刚刚过去的2008年,是极不寻常的一年,发生了太多值得回顾并被永远铭记的事件。经过数十位科学家的评选以及近万名网友的票选,《环球科学》评出了一年来最值得关注的十大科学新闻。其中,生物、能源和材料领域的进步,或许很快能够转化为产品,真切地改善我们的日常生活;物理、航天及空间探测等领域的进展,让我们切身体会了科学探索道路的曲折及成功的喜悦;生态领域则再度敲响警钟,提醒我们挽救地球已刻不容缓。
NO 1.火星北极挖出水冰
2008年5月25日,美国航空航天局(NASA)的凤凰号火星探测器在火星北极地区成功着陆。它的科学使命是研究火星极地气候、环境及土壤,研究火星地表及表面下层环境中存在生命的可能。6月中旬,凤凰号在火星地表开挖沟槽,取土化验。拍回的照片显示沟渠底部出现的神秘白色物质,可能是盐,也可能是水冰。几天后,这些物质逐渐消失,证明它们是冰冻的水——这是迄今为止火星上存在水冰的最直接证据。凤凰号对土壤的分析也表明,火星土壤能够维持生命生存。凤凰号还在火星上观察到了霜冻现象,并观察到了高空云层中的降雪。不过,凤凰号并未在火星上发现曾经存在生命的证据。11月2日,凤凰号探测器因火星北极冬季的到来而停止工作,为期5个多月的探测任务画上了圆满的句号。
NO 2.中国太空行走第一步
2008年9月25日,中国航天员翟志刚、刘伯明、景海鹏搭乘“神舟七号”载人飞船,在酒泉卫星发射中心通过长征二号F型火箭发射升空。9月27日16:39,身穿国产“飞天”舱外航天服的翟志刚打开舱门,执行我国首次太空出舱任务,成功取回放置在舱外的试验品。9月28日傍晚,神舟七号返回舱在内蒙古主着陆场成功着陆,中国第三次载人航天任务圆满完成。
至此,中国成为世界上第三个独立掌握空间出舱技术的国家,为将来建造空间站打下了坚实的基础。神舟七号在飞行过程中还成功释放了伴飞小卫星,突破了多项关键技术。
NO 3.干细胞技术逼近实用
2008年2月15日,日本京都大学的山中伸弥(Shinya Yamanaka,参见本期第82页《山中伸弥:为细胞重新编程》)借助逆转录病毒,将4个基因转入小鼠肝脏细胞和胃黏膜细胞,培育出诱导多能性干细胞(iPS cell)。与原来用皮肤细胞培育出的iPS细胞相比,这种细胞引发癌症的几率大为下降。两个月后,山中伸弥又与日本理化研究所的高桥和利(Kazutoshi Takahashi)合作,利用由小白鼠皮肤制成的iPS细胞,成功制造出视网膜感光细胞,可用于治疗视网膜色素变性等疾病。
在传统干细胞研究领域,2008年1月17日,美国一家生物技术公司首次通过克隆技术,用成体皮肤细胞培育出了晶胚。利用晶胚可制造胚胎干细胞系,用于糖尿病、帕金森病等疾病的研究和治疗。各国科学家还相继利用干细胞培育出皮肤组织、下丘脑神经细胞、犬类骨骼等。这些研究成果表明,干细胞技术离实际应用已越来越近。
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