卫星技术破解千年谜团

除了揭开罗布泊湖干涸之惑，此次考察团还需解决另外两个问题：一个是寻找位于罗布泊地域的小河墓地“千口棺材”埋葬者的生活家园，二个是研究楼兰遗址的功能。

20 世纪初，维吾尔族猎人奥尔德克首次在罗布泊发现一个有“千口棺材”的小山包。1934 年，在奥尔德克的带领下，瑞典探险家斯文·赫定带领的考察团，在孔雀河下游库姆河的一条无名支流附近，找到这片墓地，并在此发掘出12 座墓穴，采集到大量文物。考察团年轻的考古学家沃尔克·贝格曼将这条无名支流随意称为“小河”，这片墓地便有了“小河墓地”之名。

但此后不久，小河墓地就消失了，再也没有研究人员找到过这片墓地。直至2000 年末，小河墓地才被新疆考古学者重新发现。考古队在这里发掘墓葬167 座，还有190 座以上墓葬因风沙等原因被完全破坏。这也成为继楼兰遗址后，在罗布泊地区的又一重大发现。

让研究者迷惑不解的是：墓地是死者的归宿，那么他们生前生活在哪里？贝格曼一行几个月中走遍小河两岸，始终没有发现一处古楼兰人的聚居遗址。英国探险家斯坦因发现的离小河墓地最近的麦得克城，直线距离也在60 公里以上；这个距离当时的人要走5 天以上，科学家推断他们不可能选择这样远的地方做墓地。

这个疑团，在2008 年的罗布泊科考中终于有了答案。

这要归功于现代卫星图片。在出发前两天，队员之一的中科院地质与地理物理研究所研究员吕厚远，通过计算机用Google Earth 调取小河遗址的卫星图像。仔细观察，他发现在小河遗址西北方向五六公里处，有一段弯曲的古河道。在这个古河道上，有一处白色条带状地形，犹如一个反写的L 形；与地图周围金灿灿的黄沙相比，这里明显有人类活动过的痕迹。

11月27 日，考察队直赴离可疑点两三公里处，大家弃车步行进入沙漠，走了不到一公里，沙丘间平地就出现陶片、动物骨骼、汉五铢钱等。至疑点后科考人员发现由红柳和泥土间砌成的三面墙体，还有大块的木炭和红烧土，这些都展现了人类生活的遗迹。科考人员在建筑内发现了纺锤、磨盘等汉晋文物，初步推断这是一座汉晋古城。

“在距小河墓地六公里处发现的新古城遗址，是迄今为止在这一区域内唯一发现的有地面遗迹的古城遗址。”夏训诚说。科考结束后，科学家带着古城遗迹进行了“碳定年法”监测，通过测试古文物和化石中碳14 同位素比例，测出目标物的时代。结果显示，这座古城距今已有1400 至1600 年历史，应为北魏时期。由此，小河墓地的年代也要相应推后至北魏时期。

除了小河古城遗址，科考队还利用Google Earth找到了可疑的楼兰耕地遗迹。1901 年，瑞典探险家斯文·赫定在当地向导的帮助下在罗布泊北面发现了“楼兰古城”，此后他宣称找到了“沙漠中庞贝城的再现”，并因此而轰动世界。在此次科考之前，人们只知道这里有许多由红柳、芦苇搭建而成的民居，还有“三间房”和“佛塔”两座土坯建筑，这是城中规格最高的建筑。不少人此前猜测，这里可能是当时楼兰古城的官衙。

出发之前，科考人员从Goole Earth上看到，在楼兰遗址东部，耕地首先在颜色上呈现出明显的差别，一种是略带蓝色的暗色调，与周围罗布泊常见的颜色较浅的雅丹地貌不一样；另一种为略带红色的橙黄色。经过实地考察，专家认为这应该是人工灌溉后盐类淋溶淀积的结果。

夏训诚道出了此次考察的重大意义所在：此前这个地方除了佛塔、三间房，并没有发现其他的遗迹。由于缺乏旁证，楼兰古城到底是官衙，还是驿站或兵站，在考古界一直颇有争议。

此次的重大发现，又增加了“楼兰属于耕地遗迹”的可能性，楼兰的历史地位也可能就此改变。