小行星坠落于苏丹的残余物之一

通过望远镜拍摄的这颗小行星照片(其中的光点)

天文学家去年在一颗小行星飞临地球前十几小时发现了它，并收集到它留在地球的残骸。这是人类首次确定特定陨石来自哪个小行星。

《自然》杂志２５日的文章报道这一事件。

不速之客

去年１０月６日，美国亚利桑那州一名天文爱好者发现一颗小行星。他随后把坐标传给位于马萨诸塞州的小行星中心。

小行星中心主任蒂姆·斯帕尔回忆说，由于电脑系统意外地拒绝接收更多数据，迫使他不得不亲自动手。

“当我察看并手工计算轨道时，数据清晰显示，它将撞上地球，”斯帕尔说。

他马上通知美国喷气推进实验室的史蒂夫·切斯利。切斯利是美国国家航空航天局近地天体计划办公室成员。他赶忙再次计算，结果电脑屏幕上显示出碰撞几率为百分之百，此时离小行星到达地球时间只有不到１３小时。

“我头一次看见电脑屏幕上蹦出百分之百碰撞几率的字样。不用说，这种事会让你一下在椅子上坐直了，”切斯利说。

坠入沙漠

这颗被命名为２００８ＴＣ３的小行星在距地面３７公里处解体，当时飞行速度约为每秒１２公里，释放出相当于１０００到２０００吨ＴＮＴ炸药爆炸产生的能量。

小行星残骸落入苏丹北部努比亚沙漠。当地人报告看见一个火球。一名荷兰皇家航空公司飞行员当时在１４００公里外驾机从约翰内斯堡飞往阿姆斯特丹，他说自己看见地平线上出现一道强烈闪光。

科学家们开始认为残骸会在坠落过程中烧光。但美国搜寻外星文明研究所的天文学家彼得·延尼斯卡斯决定去碰碰运气。

“如果我们能找到什么东西的话，那将是一件大事情，所以你必须试一下。这的确是一次大赌博，”他说。

延尼斯卡斯１２月初飞往苏丹，与喀土穆大学的穆阿维·哈米德·沙达德教授和他的几十名学生进入努比亚沙漠。他们最终找到约４公斤２００８ＴＣ３残骸。