地球上隐存种的数量可能比我们知道的要多。何谓隐存种？也就是外观相似，遗传特征截然不同的物种。这一发现将对生物多样的评估、野生动物的管理、物种进化甚至传染性疾病的认识与治疗产生极大的影响。

过去20年，得益于日益成熟的DNA测序技术，人类获得的其他物种的基因组图谱越来越多，科学家发现的隐存种的数量也在急剧增长。

德国法兰克福大学的Markus Pfenninger和Klaus Schwenk，分析了与隐存种有关的所有数据后，他们发现几乎在所有主要的动物物种中，隐存种都占有极为相似的比例。而且在地域分布上也相当均匀。此前，科学家却推测，隐存种主要存在于热带的昆虫和爬行类动物中。

Pfenninger说：“有些物种看起来分布广泛、数量繁多，但实际上，它们可能是由多个隐存种形成的群体，其中每个隐存种的数量都偏少，甚至濒临灭绝。”目前，科学家根本不知道到底还有多少隐存种，要知道确切的答案，除非对至少一个分类单元里的物种进行遗传信息分析。不过，据Pfenninger估计，“隐存种所占的比例应该在30%左右。”

加拿大圭尔夫大学发 Alex Smith说：“这一发现太令人吃惊了。这是一个强烈的信号，我们要对各大物种继续进行广泛的遗传学分析。” Smith是“生物条型码协会”的会员，这一国际团体旨在为所有物种制作一张遗传信息“条形码”。

近年来，他们广泛取样，准备用5~10年的时间对所有的鱼类和鸟类贴上“条形码”。这项工作一旦完成，科学就可以据此推断在现有物种中，究竟存在多少隐存种。

以非洲象为例。2001年，一项研究发现，非洲象其实是由两种遗传特征不同的大象组成，分别是非洲矮象和非洲象。现在，这两个物种均被列为濒危物种。而新热带一种蝴蝶的情况更是典型，经过遗传分析，它们居然由10个不同的隐存种组成。

对物种的重新划分不仅仅是一个学术问题。20世纪初，划分蚊子种类时的失误导致了对疟疾控制的混乱：原本被划分为一个物种的蚊子竟包含了6个不同的种类，而传播疾病的，只是其中的3种。

Pfenninger说，很多基于现有物种划分方式的研究将面临无效的命运，因为当时的研究对象可能并不是要研究的那个物种。现在，Pfenninger正在用实验证明，隐存种之间的差别可能会在早期出现在外部形态上——但从目前的结果来看，事实并非如此。(wave)