科学家认为,太阳系的小行星有可能会撞击地球
NASA公布的一张在2000年10月一颗陨石穿越夜空的照片
据美联社报道日前,美国国家科学院公布的一项报告显示,由于资金无法到位,必要的望远镜设备没有建立起来, NASA将无力完成四年前美国国会与其签署的“小行星杀手追踪”任务。
按照任务规定,在2020年前,NASA要追踪出90%的对地球具有撞击危险性的小行星。而NASA表示,在现有望远镜系统的帮忙下,它目前只完成了大约三分之一任务。
NASA估计,在太阳系中大约有20000颗小行星和彗星对地球构成潜在的威胁。它们的直径超过460英尺(略小于新奥尔良的大圆顶体育馆)。到目前为止,科学家们只是追踪到了它们之中的大约6000颗的位置。
NASA近地天体观测项目负责人林德利·约翰逊(Lindley Johnson)认为,直径在460英尺和3280英尺之间的小行星就足以摧毁整个区域。当然,直径超过3280英尺的小行星具备的威胁性就更大。就在上个月,一颗未知尺寸和来源的物体撞击了木星,使木星南极附近落下黑色疤斑,撞击处上空的木星大气层还出现一个地球大小的空洞,此事震惊了所有的天文学家。由于木星具有巨大的引力和庞大的体积,因此决定了它比地球更容易受到撞击。
最近几年来,像“世界末日”那样的灾难片使人们感到害怕,也唤醒了人类的危机意识。但当涉及到实际的追踪任务时,美国国家科学院的报告得出结论“美国政府远远没有做出足够的努力。”不过,该报告也承认,美国是全球唯一的在执行此项任务的政府。世界上最大的业余太空科学组织美国行星协会(Planetary Society)执行理事路易斯·弗里德曼(Louis Friedman)表示:“这显示了我们没有解决的一个问题。”
NASA表示,要完成小行星追踪计划,意味着从现在开始到2020年,将要花费约8亿美元,建立一种新的地面望远镜或者一套新的空间观测系统才能完成。只要有3亿美元的资金支持,NASA就能够追踪出直径大于1000英尺宽的大多数行星。但是到目前为止,NASA从来没有收到过美国政府给予的这方面任何资金。
乔治华盛顿大学名誉教授、该大学太空政策研究所的主管约翰·劳格斯登(John Logsdon)表示,NASA将可能永远得不到这笔资金。他说:“这项任务有点像跛脚鸭,缺乏一个足够大的群体来推动这笔资金的落实。”劳格斯登表示,目前,NASA已经追踪到了5颗对地球具有极大威胁的近地小行星,它们撞击地球的机率为一百万分之一,由于体积足够大,预计将对地球造成很大威胁。然而,这个数字将随着时间而改变,因为小行星在轨道上总是千变万化的。天文学家目前正在密切关注一颗直径为430英尺的小行星,它在2048年撞击地球的机率为3000分之一。以及一颗称为阿波菲斯(Apophis)的小行星,它的体积更大,撞击地球的机率为1/43000,有可能在2036、2037或者2069年撞击地球。
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