国外航天专业杂志设想的几种中国空天飞行器方案想象图，有空天飞机方案（左1、2），也有基于长征-5号重型运载火箭的准空天飞机方案（左3、4），图中最右的是作为对比的长征-2F火箭和神舟飞船。空天飞机技术难度比航天飞机更大，主要是三种动力装置的组合和切换，高强度、耐高温的材料(大气层内高速飞行时，其头锥温度可达2760℃、机翼前缘达1930℃、机身下也可达1260℃)和具有人工智能的控制系统等。这些都需要进行大量的研究和技术攻关。

2004年3月27日，右翼下悬挂了一架X-43A空天飞机验证机的B-52轰炸机从美国加利福尼亚州的爱德华兹空军基地起飞。