在癌症治疗中，医生常将循环肿瘤细胞(CTCs)水平作为监控和调整治疗和预后的诊断依据，但传统检测方法往往无法准确地确定患者体内的CTCs水平，给医生带来难题。最近美国科学家研究发现，上皮间质转化(EMT)是造成乳腺癌患者体内CTCs很难被检测到的原因，而通过EMT基因表达来检测CTCs，不仅可有效地为医生提供更多的预后信息，还有助于找到新的乳腺癌治疗靶点。这一发现近日在美国癌症治疗和研究中心与癌症研究学会联合主办的乳腺癌研讨会上发布。

该研究论文的第一作者、原美国德克萨斯大学M.D.安德森癌症中心的米甲·梅戈博士指出，上皮间质转化过程中，上皮细胞在形态学上发生向间充质细胞表型的转变并获得迁移的能力，从而使得其活动力及侵入性大大提高。研究人员推断，正是这种分化转移过程，使得EMT-CTCs很难被检测到；他们还认为，EMT-CTCs作为一种致瘤细胞，会直接导致肿瘤扩散。

通过外层涂有单克隆抗体的磁性颗粒，研究人员从27位乳腺癌患者外周血中捕获一小部分CTCs，随后利用分子生物技术，如聚合酶链反应，从中分离出RNA，进而找出与EMT有关的基因。研究人员现已确定了5个EMT基因：TWIST1、SNAIL1、SLUG、ZEB和FOXC2。他们发现，在21%的患者中，这些基因中至少有一个存在过度表达的情况，而在受体三阴性乳腺癌患者中，EMT基因的过度表达更为常见。但研究人员并没有发现EMT基因表达与CTCs数量之间存在关联。

“现在的检测方法低估了最重要的CTCS细胞亚群，它们具有致瘤特性，在肿瘤转移过程中具有重要作用，”研究论文的另一位作者、M.D.安德森癌症中心的血液病理学教授詹姆斯·鲁本博士表示。“像我们这样的新型检测方法，能够在EMT后检测CTCs，可以提供新的重要的预后信息，对于实时监测治疗效果十分有用”。

梅戈博士现在斯洛伐克国立癌症研究所任职。报道称，M.D.安德森癌症中心和斯洛伐克国立癌症研究所已开始在转移性乳腺癌、前列腺癌、结肠癌患者中进行验证性研究。他们也开始了旨在确定新的EMT-CTCs治疗靶点的研究。