应用水平不高让中国稀土价格吃了很多年的亏

稀土是镧、铈、镨、钕等17种金属元素的统称，在包头国家稀土高新技术产业开发区管委会里，每个工作人员说起这些少见而又拗口的元素名称来都滚瓜烂熟，初听之下，记者还以为他们是在说日语。据管委会的高级工程师李振宏介绍，这17种元素可谓作用非凡，人类认识稀土的时间不过200年出头，把这些元素认全并全部找出来就花了100多年，真正开始研究稀土元素的特性并应用于工业才60年左右，特别是近20年来，在新材料和高科技领域的稀土应用技术可谓突飞猛进，由于稀土元素的电子结构非常特殊而具有极为丰富的光、电、磁、热特性，几乎每过3到5年就会发现稀土的一种新用途，平均每4项高新技术发明中就有一项与稀土相关。在各种稀土新材料中，稀土元素通常用量很少但提高功能的作用巨大，因此，又常常被比喻为“工业维生素”或“新材料维生素”。

现在，稀土的国际贸易几乎就是中国向其他国家卖稀土，而主要稀土进口国的稀土应用水平大大高过中国，并且毫不客气地对中国进行很多技术封锁，尤其值得一提的是，它们的稀土应用优势遍布在诸如制导、卫星、探测、通讯、激光、夜视、光纤等以军事为先导的尖端高精技术领域。1999年，美国国防部宣布了未来与国防材料相关联的35种关键元素，稀土元素占了其中的15种。难怪美国《波士顿先驱报》6月11日还以“美国国防不能由中国决定”为题来谈论稀土原料对美国生产大多数尖端防务武器的重要性。文章说，来自中国的稀土供应可能会突然中断，这是个越来越让人焦虑的问题，但这个攸关美国国防安全的问题被大大低估了。

相比之下，中国的稀土应用水平是劣势。比如，在电机、通讯、电子行业产生了革命性影响的稀土永磁材料钕铁硼，中国曾大量用于箱包、玩具的磁纽扣。包头国家稀土高新技术产业开发区管委会主任助理安四虎对记者说，中国对稀土资源的应用还处在低端。他认为，对于稀土这种战略元素而言，“应用为王”，只有应用才能带动整个产业链的提升。否则，稀土资源再多，若应用水平不高，稀土的价值就会被大大低估，稀土卖土价钱的事情就难免。

中国的稀土过去是着眼于“卖出去”，而国外是着眼于“如何用”和“如何藏”。目前，世界上与稀土相关的有效专利技术达5000多项，绝大部分是美国、日本、西欧等国家的专利。没有稀土资源却是世界稀土消费大国的日本更是从上世纪80年代开始就把从中国进口的稀土用钢板焊接密封起来或沉入海底，以备不时之需。