“西班牙流感”是人们对这次杀人流感的一种普遍叫法,像这幅警告民众的宣传画就是如此。这可能是因为西班牙是“一战”时的中立国,没有封锁流感爆发消息的缘故。
这是美国陆军医学博物馆保存的杀人流感病人的肺部标本。它为塔本博格博士的研究提供了基础。
元凶是谁?
杀人流感在1919年悄没声息地消失了。它来得很突然,消失得同样神秘。科学家们后来在几十年的研究中,相继发现了甲、乙、丙共三种流感病毒,弄清了它们的遗传结构,制造了对付它们的疫苗,却仍对“西班牙流感”病毒所知甚少,更没有防治它的疫苗。
为预防杀人流感再度爆发,20世纪80年代科学界重新开始了寻找“西班牙”流感病毒的工作。其中有两组科学家试图通过发掘被1918年杀人流感夺去生命者的遗体,来找到“西班牙流感”病毒,从而破译其遗传密码,查清隐形杀手杀人的秘密。其中一个研究小组以美军病理学研究所的塔本博格博士为首,另一个则以世界流感权威克丝娣博士为首。
塔本博格博士在搜寻研究所的档案时,偶然发现了因患“西班牙流感”死亡者的切片,从而观察到1918年杀人流感病毒,复制了这种病毒的基因编码,并同其他流感病毒作了比较。他就此写成论文,并发表于1997年的美国《科学》杂志。这篇文章后来被早在20世纪50年代便开始探索1918年杀人流感秘密的病理学家约翰·胡尔汀读到。胡尔汀当年在阿拉斯加发掘死于1918年杀人流感者的遗体时,在一个小镇上发现了一处公墓,得到了样本。可惜样本中的病毒已经死了,他企图使病毒复活的努力也失败了。于是,他放弃了搜寻。塔本博格的论文重新燃起了他揭示1918年杀人流感秘密的热情。他与塔本博格取得了联系。塔本博格正需要死于1918年杀人流感的人的尸体组织供他研究,便建议胡尔汀重返阿拉斯加,从他知道的埋在永久冻土层的尸体中获得更多的组织。胡尔汀回到阿拉斯加,发掘出一具死于1918杀人流感的肥胖妇人的尸体。由于脂肪的保护,死者的肺完好无损。胡尔汀将这个名叫露丝的女人的肺采集下来,送给了塔本博格。
克丝娣领导的小组稍后也开始了工作。他们来到挪威的一个海岛,岛的小山坡上埋葬着死于1918年杀人流感的7名矿工。这些人是在几天内相继死去的,被埋葬在永久冻土层里。克丝娣的小组掘出尸体,不料这些遗体保存在永久冻土层以上,已经腐烂了。他们好不容易才找到一具腐烂程度较低的尸体,取得了所需的软组织。小组中的一名科学家在分析了这些组织后,发现杀人流感病毒更像鸟类流感病毒。他甚至断言,1918年杀人流感是由家禽或鸟类传染给人类的!
这种观点最早起源于20世纪90年代中国香港爆发的一次流感。这次流感是由一个10岁的小女孩开始的,流感杀死了6个人。这种名为H5N1的流感病毒来路蹊跷。人们首先在鸡身上发现了H5N1病毒,于是杀死了许多可疑的鸡。后来,猪身上也分离出H5N1,因此,猪又成了杀人疑犯。这给人们敲响了警钟。因为H5N1不仅能杀人,还跳过了种群的障碍,直接从鸡或猪蔓延到人,这是十分可怕的。本来就有人认为,1918年杀人流感是猪传染给人的,而此次香港流感也是猪传染给人的,莫非1918年杀人流感又卷土重来?
塔本博格决定解开这个谜团。他的小组用胡尔汀提供的样本进行研究,分析了1918年杀人流感的8个基因。初步的研究结果表明,6号基因在指令下“钉”入欲攻击的目标细胞,在细胞中繁殖,甚至杀死细胞。
针对1918年杀人流感进行工作的两个研究小组,结合全世界流感研究的成果,初步揭开了“西班牙流感”神秘的面纱。原来,“西班牙流感”是一种甲型流感病毒变异引起的烈性传染病。甲型流感病毒是一种RNA,呈球形,在哺乳动物和鸟类中分布很广。猪和鸡均可能是杀人流感病毒的宿主,猪流感和鸡流感均可能传染给人。只不过由于缺乏1918~1939年及1918年以前流感病毒的样本,科学家们很难判断1918年杀人流感从何而来。有人认为这种流感病毒原本寄生在鸟类身上,由鸟类传染给人,人又传染给猪。中国科学家的研究证明,甲、乙、丙型流感病毒均能自然感染猪,并认为猪可能是甲型流感病毒的长期宿主,同时还起了人和鸭的流感病毒基因重组的中间宿主作用。因此,1918年杀人流感病毒很可能来源于猪或某种鸟类。
经过研究科学家们发现,包括“西班牙流感”在内的流感病毒表面有两种微粒,一种叫血凝素,一种叫神经氨酸酶。流感病毒侵入上中呼吸道后,在神经氨酸酶的作用下被劈成两半,有毒的部分释放出来,引起细胞变性、坏死和脱落,身体出现发烧、疼痛、乏力和白细胞减少等症状。一般流感会因进一步引起病毒性肺炎或其他并发症,从而可能造成少量死亡;“西班牙流感”则因造成上中呼吸道细胞大量坏死,肺与外部的气体交换受阻,氧供应不足,致使许多患者窒息而死。
然而,欲彻底认识杀人流感的真面目,仍困难重重,塔本博格说:“要了解杀人流感为什么具有如此强烈的致死性是不易的。我认为真正的答案不知道有多么错综复杂,需要做一系列病毒相互作用的实验。这需用病人的血清样本,而我们没有。”
杀人流感还会爆发吗?
那次香港流感的发生,最终被证明是杀人流感即将降临的虚假警报。但是,并不等于1918年杀人流感不会卷土重来。事实上,1918年发生的杀人流感已经变换面孔在全球出现了多次。甲型流感病毒自1918年以来已经发生了5次大变异,相继产生了甲0、甲1、甲2、甲3、新甲1等5种亚型流感病毒。其中的甲2、甲3、甲1型流感病毒,引起了1957年、1968年和1977年共三次全球性流感大流行,每次都造成大量死亡。
因此,对1918年杀人流感的研究是非常必要的。科学家们认为,对1918年流感病毒的分析将有助于建立杀人流感爆发的预警系统。将来如爆发流感,将其与杀人流感的6号基因比较,如果相似,警钟就会敲响。也许现在还来得及制造药物去对付杀人基因。
来源:《生命世界》
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