江苏省天文学会天文专家严家荣介绍说，中国人过春节已经有几千年的历史，然而现行的“春节”却只有“96岁”。

中华民族传统历法岁首为正月初一，现今无论中国还是海外华人都统一称为“春节”，但在中国历史上却称之为“元旦”。

严家荣介绍，历史上“元旦”的日期也不一致。据《史记》载，夏代元旦为正月初一；殷商定在十二月初一；周代提前至十一月初一；秦始皇统一全国以后，再提前至十月初一为元旦，直至西汉初期。到汉武帝时颁行《太初历》，才恢复夏代的以正月初一为元旦。

“春节”的称呼虽然在历史上早就有了，不过当时指的是二十四节气中的“立春”，这在《后汉书·杨震传》中有载：“春节未雨，百僚焦心，而缮修不止，诚致旱之征也。”到南北朝时，“春节”则泛指整个春季。

严家荣告诉记者，把夏历正月初一作为过年之日，称之为“春节”，并且放假，是在辛亥革命以后定下的。

据资料记载，1913年7月，由当时北京政府任内务总长向大总统袁世凯呈上一份四时节假的报告，称：“我国旧俗，每年四时令节，即应明文规定，拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节，凡我国民都得休息，在公人员，亦准假一日。”但袁世凯只批准以正月初一为春节，同意春节例行放假，次年(1914年)起开始实行。

1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决定在建立中华人民共和国的同时，采用世界通用的公元纪年。同时把阳历一月一日称为“元旦”，农历正月初一则称为“春节”。这使得“春节”的地位更加稳固。

中科院紫金山天文台研究员王思潮介绍，作为中国最热闹的传统节日，春节已有4000多年的历史。关于春节的起源有很多说法，但其中为公众普遍接受的说法是，春节由虞舜兴起。公元前2000多年的一天，舜即天子位，带领着部下人员，祭拜天地。从此，人们就把这一天当作岁首。据说这就是农历新年的由来。 （记者蔡玉高　周润健）