科学家曾预测智利在未来几十年中要发生大地震。图为2月27日发生在智利的大地震。

查尔斯·达尔文或许曾帮助预测了2月27日发生在智利的8.8级大地震——至少已有300余人遇难，并造成了巨大破坏，同时在周围的太平洋海域形成了一次规模适中的海啸。地震学家之所以将这一荣誉给予了这位著名的生物学家，缘于他所发现的一些指示性征兆帮助后来的科学家预测了这场大地震——有记录以来最大的十次地震之一——将很快逼近这个南美洲国家。美国帕萨迪纳市加利福尼亚理工学院的地震学家Hiroo Kanamori表示：“尽管没有人能够讲出(地震)何时来临，但它的发生并没有让人感到太惊讶。”

1835年，智利曾发生过一次约8.5级的大地震，而达尔文恰好在几年之后拜访了这个国家的中部地区。作为搭乘“小猎犬”号军舰环球航程的一部分，科学家注意到了地震对陆地所产生的再造作用。多年之后，达尔文的这些观察结果又帮助地震学家预测了发生在智利中部这一局部断层——在这里，纳斯卡板块潜入了南美板块的下方——的另一场8级地震。其实原理很简单：过去曾在一场大地震中断裂的一个断层局部——一旦足够的压力又在这里集结——很有可能在一次类似规模的地震中再次破裂。法国巴黎高等师范大学的地球物理学家Christophe Vigny表示：“这一地区是一个非常著名的地震空白地带。”

Vigny指出，从“达尔文”地震开始，这处断层在大地震中一直保持“沉默”。发生在1960年的9.4级大地震——近一两个世纪以来全球最大的一次地震——破坏了位于“达尔文”地震300公里空白地带以南1000公里的局部断层。而早在1906年，智利瓦尔帕莱索地震发生在该空白地带北部的一个局部断层。假设压力在1835年便开始在位于上述两次地震之间的空白地带积聚，那么地震学家有理由相信，一些事或许很快——而不是很晚——便要发生。

2009年，法国巴黎地球物理研究院的地球物理学家Jean-Claude Ruegg和包括来自圣地亚哥市智利大学的研究人员在内的同事，在《地球与行星内部物理学》杂志上报告了他们的GPS(全球定位系统)观测结果，从而为达尔文的假设添加了新的砝码。通过测量随着纳斯卡板块挤压海岸产生的不可动摇的碰撞而造成的地面缓慢上升与沉降，研究人员能够计算出压力的实际积聚速度。研究人员在论文中写道，假设压力从达尔文时代便开始以这样的速度积聚，那么这一空白地带“在接下来的几十年中很可能会发生一场8.0到8.5级的大地震”。

海地和刚刚遭到破坏的智利地震空白地带肯定不是地震学家预测的在未来几十年中有可能发生大地震的仅有的几个地区。并且许多这样的地震空白地带都令人不安地位于人口密集地区附近——印度尼西亚的巴东附近、印度德里北部，以及土耳其的伊斯坦布尔附近，这个名单还可以列出很多。但是地震学家警告说，人们不要指望他们能够给出大地震可能发生的精确时间。