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交会对接的“班组长”
在交会对接任务中，天宫一号目标飞行器扮演着一个引导者和指挥管理者的角色，就像一个团队中的“班组长”，始终掌控着工作进度和进展。当神舟八号飞船进入预定轨道，并开始搜寻和探索“天宫一号”的倩影之时，“天宫一号”就会相应地向对方提供引导信号，告诉对方“我在这里”，并始终给追踪飞行器提供引导信息。等到双方终于“敖包相会”，实现对接后，神舟八号飞船就将“大权”上交，安心地停靠在“天宫一号”身边，按照其指令和控制来飞行。
这时，“天宫一号”就义不容辞地承担起了“班组长”的职责，不仅要控制好自己，还要照顾并控制好神舟八号的状态，也就是突破组合体控制技术。
“完成组合体的控制和管理，并非易事。以前卫星也好、飞船也好，都是自己管自己，而现在‘天宫’却不能再独善其身。”张柏楠解释道，对接成功后，“天宫一号”要为神舟八号飞船供电，起码满足500瓦的供电能力，以补充飞船能源不足的问题，这同时也是对将来空间站整个能源系统统一调配、统一管理技术进行试验验证。整个组合体的姿态和轨道也都要由“天宫一号”来统一控制，控制重量翻了一番，等于从轻装上阵到负重前行，无论是指令还是遥测，双方都要重新适应。
试验长征的“先遣兵”
张柏楠说，俄罗斯礼炮1号到礼炮7号，前后反复试验，不断进行空间站技术验证，并最终完成和平号空间站的建设工作，是个循序渐进的过程。用最小的试验样本突破关键技术，并获取最大的实验成果，这是中国特色的载人航天发展之路。
这也就意味着，“天宫一号”这位空间站建设的“先遣兵”，无论是从自身装备还是承担的任务而言，都非等闲。
“天宫一号”里有很多未来空间站会用到的技术和设备，比如大型控制力矩陀螺。据张柏楠介绍，飞船短期飞行靠发动机控制，中型卫星靠动量轮控制，而空间站这种大型空间设施则要靠力矩陀螺才能控制。此外，“天宫一号”应用的电池发电效率高达27%～28%，已经跟国际先进水平相差无几。在信息传输上，也改变了以往依赖地面的被动局面，转而依靠中继卫星实现更快更高效的通讯。
在轨补加技术也是未来空间站的一个关键技术，而“天宫一号”将可以实现推进剂在轨补充，其先进的金属膜壳储箱未来就可以直接应用于空间站的推进系统之中。
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