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将连接三艘神舟飞船
“天宫一号”是中国首个空间实验室的名称，它将分别与随后发射的“神舟八号”、“神舟九号”、“神舟十号”飞船对接，从而建立第一个中国空间实验室。
谈及“天宫一号”命名由来，有航天专家介绍，在中国，“天宫”有“天上宫殿”之意，以此希望中国航天员能舒舒服服地住在里面。
据介绍，“天宫一号”为全新研制的载人飞行器，全长10.4米，最大直径3.35米，起飞质量约8.5吨，设计在轨寿命2年。“天宫一号”由实验舱和资源舱构成，实验舱有效使用空间约15立方米，可满足3名航天员在舱内工作和生活需要。资源舱为空间飞行提供动力和能源。发射“天宫一号”的长征二号FT1火箭是在原长征二号F火箭基础上改进研制，取消逃逸系统，采用新型整流罩，改进了助推器结构，提高了运载能力。长征二号FT1火箭全长52米，起飞质量493吨，运载能力为8.6吨。
据悉，此次“天宫一号”将搭载300面国际宇航联合会(IAF)会旗，而在今年即将发射的“神舟八号”飞船上，中德将联合开展空间生命科学实验。
如果“天宫一号”发射成功，将标志着中国已经拥有建设初步空间站，即短期无人照料的空间站的能力。据介绍，“天宫一号”成功发射后，中国还将连续发射“神八”、“神九”、“神十”飞船与“天宫一号”交会对接，从而建立第一个中国空间实验室，2015年前，再陆续发射“天宫二号”、“天宫三号”两个空间实验室。按照规划，中国真正意义上的载人空间站将在2020年前后建成。
空间交会对接难度很大
“天宫一号”发射后，中国将再发射无人飞船“神舟八号”，与“天宫一号”进行无人自动对接试验。此次发射“天宫一号”，其核心任务就是试验空间交会对接。
空间交会对接技术难度很大，因为空间实验室体积都比较大，在太空中的空间实验室和航天飞机都是高速运行的，时速达到28000公里以上，在对接过程中，如果计算不准，就可能发生飞船相撞事故。
据悉，目前，执行首次交会对接任务的各大系统已进入最后准备工作状态，各项准备工作进展顺利。
“天宫一号”和“神八”的对接，将结成中国航天史上最为复杂的空间机构。据悉，要实现顺利对接，两个飞行器的相对速度不能超过每秒0.2米，横向偏差不能超过18厘米。只有准确对接，两者才能多“锁扣”绑定，内部直径约0.8米的圆形对接口才会打开。由此等到未来与载人飞船“神九”或“神十”对接时，中国的“太空人”才能跨过这道“门”，从“神八”迈向“天宫一号”。
据介绍，与中国载人航天工程前期任务相比，首次交会对接任务具有四大难点：一是技术要求高。发射飞船的运载火箭入轨精度指标比过去有大幅提高；另外，在轨寿命要求大幅提高。二是采用了很多新技术。这次首次采用了火箭的迭代制导技术，以及组合体控制和管理技术等。三是验证难度大。由于受地面环境和试验条件限制，部分新研设备在空间环境下的功能性能指标无法得到全面真实的验证，还需要通过飞行试验来考核。四是任务的组织实施更为复杂。此次任务持续时间长，发射次数多，对于任务的时效性、整体性和关联性很高，交会对接过程关键事件很多、决策点很多。
载人航天工程原副总指挥、“神七”任务总指挥部副总指挥长张建启此前曾透露，中国在“神八”、“神九”、“神十”任务中，将突破无人与有人飞船对接技术。中国载人航天工程分为三步走计划，目前已经完成了第一步——航天员上天；第二步是多人多天飞行、航天员出舱，实现飞船与空间舱的交会对接，并发射短期有人照料的空间实验室。
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