多重功能——

速度快、重复使用率高、发射费用低、机动性强的航空航天飞机

中国人民解放军军事科学院世界军事研究部副研究员、军事学博士赵小卓向记者介绍说，空天飞机是航空航天飞机的简称。顾名思义，它集飞机、运载器、航天器等多重功能于一身，既能在大气层内作高超音速飞行，又能进入轨道运行。与航天飞机相比，空天飞机多了一个在大气层中航空的功能，而且起飞时也不使用火箭助推器。

空天飞机的奥妙之处在于它的动力装置。这种动力装置既不同于飞机发动机，也不同于火箭发动机，而是一种混合配置的动力装置。空天飞机中安装有涡轮喷气发动机、冲压发动机和火箭发动机。涡轮喷气发动机可以使空天飞机水平起飞，当时速超过2400公里时，就使用冲压发动机，使空天飞机在离地面6万米的大气层内以3万公里的时速飞行；如果再用火箭发动机加速，空天飞机就会冲出大气层，像航天飞机一样，直接进入轨道。返回大气层后，它又能像普通飞机一样在机场着陆，成为自由往返天地间的输送工具。

正是由于空天飞机有了这种先进的动力装置，使得它具有许多其他航天器无法比拟的优点：首先是飞行速度快，是现代高技术作战飞机飞行速度的6—12倍；其次是重复使用率高，除消耗推进剂外不抛弃任何部件，且可维修性强，复飞间隔短，数天甚至数小时后就可再次起飞；三是发射费用低，空天飞机每次的发射费用仅是航天飞机或一次性使用火箭的几十分之一；四是机动能力强，空天飞机能将航天器送上任何轨道，并可以向任何方向发射，发射时亦不受轨道要求的限制；五是功能齐全，兼有运载火箭、货运飞船、载人飞船甚至小型空间站的许多功能，它能释放和回收卫星，并能对损坏的卫星进行及时的维护和修理。

军事价值——

侦察监视与预警平台、空间武器发射平台、快速远距离运输机、用于反卫星或在轨服务、战时空间预备指挥所

据赵小卓介绍，空天飞机除具有潜在的商业价值外，在军事上还具有极其重要的战略及战术应用价值。

一是空天飞机可作为侦察监视与预警平台。它既可以像军用卫星一样在太空轨道运行的过程中获取敌方情报信息资料，也可脱离轨道反复在目标区的外层空间飞行，随时掌握作战地区敌情变化，综合各种侦察信息，更及时、更准确地提供战场信息，对导弹发射等进行预警。与各种侦察卫星相比，空天飞机具有更大的灵活性，综合侦察能力更强，实时性更好。

二是空天飞机还可作为空间武器发射平台。在未来空天作战中，空天飞机不仅可作为各种武器弹药、动能武器、高能激光武器、微波武器等的发射平台，还是天基系统的支援平台，能对敌方陆、海、空、天重要目标进行攻击，对战争的胜负产生至关重要的影响。

第三，空天飞机可作为快速远距离运输机，它既能在大气层内作高超音速飞行，又能进入轨道机动飞行，飞向目标所需的时间将大大缩短。从普通机场起飞，可在一至两个小时之内快速达到全球任何地方，对全球范围发生的地区冲突迅速作出反应。

第四，可用于反卫星或在轨服务。空天飞机利用自身的探测设备，能发现敌方卫星，对其进行跟踪和干扰，使其失灵或将其摧毁；或将它“俘虏”，窃取它已获得的情报，或将它送入错误轨道，或干脆将其带回地面。利用空天飞机的灵活机动性和配备的机械手，可维修或回收在轨军用卫星，或为在轨军用卫星补充燃料，延长其寿命或增强其轨道机动能力等。

第五，可作为战时空间预备指挥所。空天飞机能像空间站那样在轨长期停留，如果配备先进的指挥控制系统，一旦战时需要，可以直接承担起作战指挥控制任务。