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阿特兰蒂斯绝尘一飞 航天飞机变明日黄花(组图)
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“挑战者”号航天飞机剧烈爆炸产生的烟雾让人内心发颤。
▲“挑战者”号是美国第二架航天飞机，失事的时候是在执行第10次飞行。
“挑战者”号七名机组人员全部遇难，图为他们的纪念碑。
“哥伦比亚”号航天飞机解体时，在空中留下数道耀眼的光芒，机组人员全部遇难。
荣耀与悲情
风雨30年有辉煌也有惨痛教训
135次飞行，355名宇航员，8亿多公里行程，运送1750吨货物……这是美国航天飞机项目30年留下的纪录。作为人类迄今建造的最复杂、功能最强大的多用途航天器，航天飞机不仅能由宇航员操作发射、捕捉卫星，还具有宇宙飞船不可比拟的运人载货能力，历史纪录单次最多载员8人，运送物资最重25吨，其运载能力成了建设国际空间站的根本保证。
过去30年，美国宇航局航天飞机扩展了人类对宇宙的认识，通过建立供宇航员居住的国际空间站使人们与神秘太空环境更近一步。作为世界上第一款可重复利用的太空飞行器，航天飞机每次升空都承载着千万个梦，30年的生涯中荣耀与悲情并存。而让人尤为印象深刻的是，莫过于两次航天飞机失事。
“挑战者号”
带病出征空中爆炸
1986年1月28日，卡纳维拉尔角发射场上，挑战者号航天飞机发射。一开始，挑战者号航天飞机顺利上升。50秒钟时，地面有人发现航天飞机右侧固体助推器侧部冒出一丝丝白烟。第73秒时，高度16600米，航天飞机突然闪出一团亮光，外挂燃料箱凌空爆炸，航天飞机被炸得粉碎，变成了一团大火。两枚失去控制的固体助推火箭脱离火球，喷着火焰向前飞去，眼看要掉入人口稠密的陆地，航天中心负责安全的军官比林格在第100秒时，通过遥控装置将它们引爆了。挑战者号失事，让价值12亿美元的航天飞机顷刻化为乌有，七名机组人员全部遇难，其中包括物理女老师麦考利芙。按计划，她将在太空为中小学生讲授两节有关太空和飞行的科普课，成为世界上第一位“太空教师”。
事故原因最终查明是，发射时气温过低，发射台上已经结冰，造成固定右副燃料舱的O形环硬化，失效，最终酿惨剧。
其实本来这场事故本来可以避免。就在前一天的傍晚，两名高级工程师罗杰·博伊斯乔利以及鲍勃·埃比林通过电视会议，足足花了6个小时，力劝美国宇航局推迟“挑战者”的发射；因为他们二人都被告知，气温已经降至0℃以下，而这样的条件对火箭助推器的性能将产生重大影响！然而，公司高层却向宇航局作出了“可以发射”的建议！
“哥伦比亚号”
快着陆时突然解体
哥伦比亚号航天飞机是美国第一架正式服役的航天飞机。2003年2月1日美国东部时间上午9时，“哥伦比亚”号在重返大气层的阶段中与控制中心失去联系，并且在不久后被发现在德克萨斯州上空爆炸解体，机上7名太空人全数罹难，其中有6名美国宇航员和1名以色列宇航员，2位是女性。7名宇航员中有4人是第一次进入太空。
美国宇航局确认，外部燃料箱表面泡沫材料安装过程中存在的缺陷，是造成整起事故的祸首。照片显示，“哥伦比亚”号航天飞机在起飞大约33秒后，火箭助推器上有机件脱落。美国宇航局随后进行了深入调查，当时把事故原因作为调查重点，结果发现，外部燃料箱泡沫绝缘材料脱落击中了左翼埋下隐患。
报告说，“哥伦比亚”号返航解体时，乘员舱与航天飞机其他部分曾相互脱离，但舱内机组人员的肩带等坐椅约束装置、加压服，以及头盔等都没有发挥应有的保护作用，而降落伞着陆系统又需要宇航员在清醒状态下手工操作才能使用。因此，事故调查专家得出结论认为，现有的美国宇航员安全技术和措施本身就有致命缺陷，一旦发生类似事故，宇航员无法逃生。
“哥伦比亚”号机组宇航员在飞行安全操作方面也不严格。根据调查报告，返航时有3名宇航员没有戴手套，原因可能是手套设计得太笨重，无法灵活地进行舱内操作，但手套在压力突降时能给宇航员提供重要保护。另外，还有1人没有在自己的坐椅上，1人没有戴头盔。
航天飞机节点事件
1972年1月5日
时任美国总统理查德·尼克松签署法案，研发“航天飞机”。
1976年9月17日
首架航天飞机“企业”号问世。作为原型机，“企业”号从未进入太空，仅用于测试。
1981年4月12日
“哥伦比亚”号升空，完成航天飞机首航。
1986年1月28日
“挑战者”号在升空70余秒后爆炸，7名宇航员全部罹难。
1988年9月29日
“发现”号航天飞机升空，航天飞机项目在暂停32个月后全面恢复。
1992年5月7日
作为“挑战者”号替代者的“奋进”号首次升空。
1995年6月29日
“阿特兰蒂斯”号实现美国航天飞机与俄罗斯“和平”号空间站首次对接。
2003年2月1日
“哥伦比亚”号在返航途中解体，7名宇航员全部罹难。美国航天局调查后认定，航天飞机隔热板受损导致悲剧发生。
2004年1月14日
时任美国总统乔治·W·布什公布新的太空探索计划，提出现役航天飞机机群在国际空间站建成后退役。
2011年2月24日
“发现”号踏上“绝唱之旅”。
2011年5月16日
“奋进”号第25次、也是最后一次升空。
2011年7月8日
“阿特兰蒂斯”号第33次、也是最后一次升空。