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阿特兰蒂斯绝尘一飞 航天飞机变明日黄花(组图)
关键词： 航天飞机 阿特兰蒂斯 O形环 Flickr 航天飞机项目 航天飞机失事 哥伦比亚 深空探测
未来几年，美国将租用俄罗斯“联盟”号宇宙飞船搭载航天员前往国际空间站。
美国新一代航天器“猎户”号模仿早期的阿波罗号飞船（上面小图）。右图为“猎户”号飞向国际空间站的示意图。
后航天飞机时代
以后去空间站要打俄“航天飞的”
按计划，国际空间站至少将运行到2020年。在未来几年，美国宇航员往返国际空间站，将租用俄罗斯“联盟”号飞船或私营太空飞行器。私营太空飞行器眼下还不太靠谱，预计最快于今年年底往国际空间站测试运送一批货物，载人飞行更是遥遥无期。搭乘“联盟”号较为现实，租一趟只需5000万美元。
分析称，30年前，很难想像美国会拱手把太空霸权“让给”过去的老对手，要靠俄罗斯的宇宙飞船，把宇航员送上太空站。美国媒体称，俄罗斯也不客气，正在考虑坐地起价，调高“联盟号”宇宙飞船的“运费”将近三倍，好好地赚一笔钱。
联盟号是前苏联研制的第三代载人飞船的名字。联盟号飞船是前苏联在积累了多年经验之后，所开发出来的一种最成熟的载人航天器。由联盟号飞船衍生出的其它航天器包括联盟T，这是联盟号的直接升级物和替代品。联盟号飞船相对联盟T进行了更多的改进，是俄罗斯航天部门现在拥有的唯一一种可载人航天器，也是可向国际空间站输送宇航员的仅有2种工具之一（另一种便是美国的航天飞机）。其他衍生物包括进步号货运飞船，这是一种设计的十分成功的无人货物运输飞船，在维持和平号空间站和国际空间站的正常运转中发挥了巨大的作用。
废掉航天飞机美国腾钱探深空
栉风沐雨30载，航天飞机先后用于安装和维修“哈勃”太空望远镜、建设国际空间站等，为美国乃至全人类的太空探索作出了巨大贡献。不过，发射成本居高不下、风险相对较高等因素导致其黯然退出历史舞台。美国航天局局长博尔登认为，航天飞机最后一飞标志着一个时代的终结，但并不意味着美国失去在载人航天领域的主导地位。
航天飞机最后一次旅行的最重要意义或许在于，它显示了摆在美国航天局面前的可能性———在太空中设置由机器人控制的卫星加油站。
“猎户座”静待出击
随着“重返月球热”悄然退去，在新一届美国政府的规划中，拓展深空探测被放到了头等重要的位置，其标志性事件是载人飞往小行星继而登陆火星。奥巴马等决策者认为，美国航天的未来不在近地轨道，必须走向更远的地方。作为近地载人飞行器的航天飞机退出历史舞台已成必然。奥巴马政府希望私营企业能开发出运送宇航员往返空间站的“太空巴士”，美国航天局可以腾出资金进行新技术研发以及深空探索。奥巴马６日在微博上表示，对航天飞机的卓越贡献“非常自豪”，“不过，我们目前需要的是下一代技术突破。”
未来航天器“复古”
“猎户座”本是NASA为“星座计划”研发的新型载人航天器，可容纳4至6名宇航员，目标是在2015年开始载人前往国际空间站。该飞船借助同样处于设计状态的“战神一号”运载火箭发射。目前，“星座计划”已被叫停，但“猎户座”项目未受影响。
分析指出，在世界上所有的下一代航天器的规划中，只有“猎户座”是以“皇储”的标准设计的。“战神一号”火箭同样是量身订做的，发射场也会根据其特点重新安排，必要时可以迁至他处。该计划的“太傅”则是曾经完成登月壮举的“阿波罗”飞船——“猎户座”在设计方面，很大程度上是以祖辈为师。
抛弃已发展得十分成熟的航天飞机，重拾宇宙飞船的“复古”设计，并不是NASA一时头脑发热，而是因为飞船确实有独到的优势：首先，飞船采用“陨石入海（或落地）”的方式返回地球，中途利用降落伞减速，不需要复杂的气动外形和防热系统，可显著提升返回时的安全性。航天飞机用滑翔方式降落，姿态固然优雅，但其降落过程是最可能发生事故的时间段之一。其次，飞船处在运载火箭顶部，远离运载火箭发动机（航天飞机与火箭并列），像“哥伦比亚”号那种在起飞阶段因碎片撞击导致事故的风险进一步减小。最后，飞船可搭载“逃逸塔”系统，一旦遇到危险，可迅速将宇航员“甩”出去，借助降落伞安全着陆。航天飞机并非固定在运载火箭顶端，类似逃逸塔的装置在其上不可实现。