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阿特兰蒂斯绝尘一飞 航天飞机变明日黄花(组图)
关键词： 航天飞机 阿特兰蒂斯 O形环 Flickr 航天飞机项目 航天飞机失事 哥伦比亚 深空探测
航天飞机费用已超过制造原子弹的费用。
7月10日，透过“阿特兰蒂斯”号看到的国际空间站。
维珍公司推出的太空船将进行商业太空游，前景广阔。
停飞“有理”
事故率高
危险比喷气飞机高138倍
航天飞机难言安全。它有3500多个分系统、250多万个部件，加上重复使用带来的苛刻要求，导致系统设计复杂、零部件极易耗损，从起飞、上升、轨道运行，再入大气层直到返回着陆过程中，需要经受各类严酷环境的考验。航天飞机的脆弱是在使用中逐渐暴露出来的，它远不止将载人飞船和运载火箭两者单纯相加那么简单。在两次悲惨的事故中(1986年“挑战者”号升空过程中爆炸与2003年“哥伦比亚”号返回大气层时解体)，极难预知的隐患钻了成百上千技术精英的空子，给人类宇航事业以沉重打击。
美国服役的5架航天飞机目前只剩下3架，此前共飞行了134次，相当于每67次飞行就有一次失事。如果按单位里程的死亡率，航天飞机的危险性比喷气式飞机高约138倍。专家认为，航天飞机没有逃逸系统，实行人货混运，既复杂又昂贵。由于设计先天不足，航天飞机所做的改进只能是工艺上的，无法解决根本问题。
烧钱惊人
巨额费用美国难承受
可以说，“烧钱”是航天飞机下马的原因之一。30年来，航天飞机总计烧掉美国政府1960亿美元，每一次点火动作，意味着14．5亿美元飞往太空。美国《世界日报》社论称，目前美国经济正在经历新的震荡，局面并不乐观。所以美国总统奥巴马一面要提高举债上限，一方面要节省开支。按计划撤出伊拉克战争，开始从阿富汗撤军，终结了美国的“航天飞机时代”，背后都有无法再承受经济压力的阴影。
根据美国的媒体统计，把通胀因素考虑在内，美国花在航天飞机项目上的总开支，已经超过登月、制造原子弹和开凿巴拿马运河的金额总和。当然，每年花费40多亿元的航天飞机项目，与美国两场没有打赢的中东战争费用比较，还是小数，但在经济不景气的时代，也是令人难以承受的“大数字”。
让位民营
商业太空行呼之欲出
航天飞机计划的结束，并不等于是美国退出太空或者外层空间竞争的标志，更非人类就此撤离太空。美国在航天飞机项目上的抽身而出，是因为看到载人航天，即将全面进入国际化、商业化、民间化的时代，没有必要再继续投入庞大的国家开发资源，来支持一个逐渐“民营化”的项目。国家的退出，就是私人企业进入的时机，一旦载人进入太空站变成可以大幅度营利的事情，美国的大企业绝对不会置身事外。不过在另一方面，美国航天项目的去政府化趋势仍是有限的，将受到政府的严密监管，毕竟这类项目涉及一个国家的顶尖技术，又与间谍卫星、导弹等军事前沿紧密相联。
“航天城”休斯顿当地电台表示，航天飞机退役给航天器“飞入寻常百姓家”提供了机会——试想一下，如果相关资源始终由政府垄断，民间资本被边缘化，载人航天将永远停留在普通人的视野之外，人们所憧憬的太空移民、星际旅行也只是可望而不可及的海市蜃楼。
美国政府承诺，在航天飞机退役后，将鼓励私营企业建造和发射多种航天器。NASA甚至有意租赁私人飞船将宇航员送往国际空间站，以便节省经费，开展更尖端的外层空间探索。正如当年航空公司取代美国军队成为民间运输主力一样，美国航天产业“私营化”的呼声由来已久。2020年前，美国迫切需要有商业公司站出来承担将宇航员送入近地轨道的任务，其运作模式和NASA当下租用俄罗斯飞船送航天员往返国际空间站的做法类似。
近两年，美国的私营航天飞行产业已逐渐成熟起来。有很多商业公司为普通游客打造了太空旅游项目，尽管尚未普及，但这足以证明美国的私营企业对太空飞行器的研制有了相当的基础。据美联社报道，维珍银河公司的“宇宙飞船2号”将在年内搭载首批太空游客启航，该飞船由一种特殊的飞机从地面带到高空释放。
更重要的是，私营企业不需要国家拨款支持，反而有自己的经费和赞助来研制新型飞行器——“宇宙飞船2号”的投资便达到4亿多美元。另外，很多对“太空旅馆”感兴趣的富豪，也在这种计划中预定了位置。