图片上的点代表科学家确认的南极大冰原下方124个“活湖”的方位。使用暖色点(橙色和红色)标注的湖泊水量较多，冷色点(绿色和蓝色)标注的湖泊则水量较少。紫色区域代表此前已知的不活跃湖泊方位。

据美国宇航局网站报道，美国研究人员利用美国宇航局一颗卫星发射的天基激光，编纂出有史以来最为全面的南极冰层下方活跃湖泊目录。目录揭示了一个庞大的南极大陆管道系统，其复杂性和活跃程度超过科学家此前的预计。

影响海平面变化

此项研究领导人、美国西雅图华盛顿大学的本杰明·史密斯表示：“南极冰原虽然看上去较为平静，但经过更多的观测，我们发现它一直处于活跃状态。”与绝大多数湖泊有所不同的是，南极洲湖泊面临来自上方冰层的压力。这种压力导致融水从一个地方流到另一个地方，就像装在一个被挤压的气球内的水一样。冰层下方融水在一个广阔而稀薄的层内流动，并穿过一个与之相连的洞穴系统。这种流动让附近和远处的其它湖泊实现再补给。

了解这个冰下管道系统非常重要，原因在于：这个系统对冰川流动产生润滑作用同时将冰块高速运至海洋，冰块在海中融解后可对海平面变化产生影响。但获悉数英里厚冰层下到底发生什么却也是一项巨大挑战。

史密斯领导的研究人员对宇航局冰云与地面高度卫星(ICESat)获取的时间跨度4年半的冰层高度数据进行了分析，并编纂了迄今为止有关南极洲管道系统内所发生变化的最为全面的目录。研究小组共对124个“活湖”的方位进行了测绘，评估它们干涸或充盈的速度，并在《冰川学杂志》上描述湖泊与冰原动力学所能带来的影响。

ICESat功不可没

几十年来，研究人员一直通过搭载在飞机上的冰钻式雷达探测冰层下方并推断湖泊的存在。上世纪90年代，研究人员开始将机载设备以及卫星获取的数据结合在一起，在一个大陆范围内勘测湖泊方位。

迄今为止，科学家已经确认大约280个冰川下湖泊，其中绝大多数位于南极洲东部大冰原下方。但这些测量数据只是对当时的情况进行简短描述，所确认的湖泊是否处于活跃状态仍是一个未解之谜。对此，一些人不免提出这样的疑问，这些湖泊是否只是简单地聚集融水？

2006年，加利福尼亚州拉霍亚的斯克里普斯海洋学研究所地球物理学家海伦·弗里克，利用卫星数据第一次观测到处于活跃状态的冰川下湖泊。为了绘制南极大陆冰下湖泊分布图，弗里克需要从地下冰中区分出漂冰，激光技术自然成为完成这项任务的理想选择。