在大熊星座观测到的“维尔曼-1”星群

银河系中的大多数星体都集中在其螺旋形的“圆盘”之中。其实我们在大量的太空照片中都可见到大量形状类似的星系。然而科学计算表明，我们所能看到的还远不是构成这些“圆盘”的全部物质。在任何一个星系的周围事实上还存在着大量稀薄暗淡的神秘“光环”。但就在不久前，天文学家们通过仔细的观测发现，银河系外层的“光环”可能是由一些非常“微小”的子星系所组成。至于这些“光环”的形成原因，专家们解释称，可能是那些子星系过于接近我们的银河系，以至于被银河系强大的引力撕碎并散落在其周围，最终形成了上述奇特的“光环”。

通过实施一项名为“斯隆数字太空探测”(Sloan Digital Sky Survey- SDSS)的计划，天文学家们不久前成功地在大熊星座发现了一个以前谁也未曾注意到的较暗星群(编号SDSSJ1049+5103)，并以发现者的名字将其命名为维尔曼-1。此次发现有可能会帮助科学家们进一步了解银河系周围这些“光环”的形成过程。

该星群的发现者、纽约大学天文学和基本粒子物理学中心的贝斯·维尔曼解释称：“我们是在寻找暗物质的过程中偶然发现该天体的。它的亮度仅有我们所熟知的其他星系的200分之一。”

维尔曼在SDSS计划中的同伴迈克·布兰顿还提出了另外一种解释：维尔曼-1可能由数千颗或上百万颗非常古老的恒星组成。他表示，目前已知的其他球状星群的结构都要比维尔曼-1更紧密，如果它确实也属于球状星系，那么很可能它正在被银河系的强大引力所吸引并且正在被撕碎。

天文学家们认为，维尔曼-1中可能含有一些暗物质，然而遗憾的是，以目前的技术水平根本无法直接找到这些暗物质。有关星系中存在暗物质还仅是一种猜测--根据科学家们的计算，如果缺少这类物质，所有的星系都将缺乏足够的质量以便将大量的星体吸引在一起。

大部分天文学家认为，银河系中同样存在着大量的暗物质--它们中的一部分可能还属于暗淡的矮星系。不过到目前为止，银河系的周围只发现了11个矮星系。因此有些天文学家猜测，这些矮星系中可能只包含有极少的星体，它们亮度极小，以现在的科技手段几乎无法观测到。维尔曼-1的发现可能证实了这一猜想。

维尔曼表示：“假如SDSSJ1049+5103确实属于矮星系，那么它很可能会为我们今后找到更多的暗星系提供有用的线索。这个神秘的星系似乎在告诉我们：一些以前发现的小型球状星系很可能也曾是矮星系。也许我们确实应该重新考虑这一问题了。”（范尧）