中国科学技术事业的历史性转变——1978年科学大会
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1978年3月18—31日，盛况空前的全国科学大会经过近一年的筹备之后，在北京隆重召开。这次大会，是我国科学史上空前的盛会，标志着经过“十年动乱”后，我国科技事业终于迎来了“科学的春天”。全国科学大会的筹备和召开，是对“十年动乱”中遭到严重破坏的科技工作的全面拨乱反正，也为科技工作的开放和改革打开了大门。从大会的筹备到召开的不到一年时间，我国科技界发生了天翻地覆的变化。现在 40 年过去了，当我们回顾全国科学大会的筹备和召开以及期间我国科技工作发生的一系列变化，可以更清晰、深刻地认识到全国科学大会在我国当代科学发展史上的重大意义。
从“整顿科学院”到召开全国科学大会的决策
中国现代科技事业起步较晚，民国时期逐步建立了现代大学和地质调查所、中央研究院、黄海化学工业社等公立或私立科研机构，一度获得了较快的发展，但因内外战争和社会动荡，严重影响了科技事业的正常发展，20 世纪前半叶并没有为科技事业建立牢固的基础。
中华人民共和国成立之后，由于党和政府的重视，我国科技事业以前所未有的步调快速发展，至 20 世纪 60 年代中期，取得了原子弹研制成功、人工合成结晶牛胰岛素等一系列重大成就。但在“十年浩劫”中，科学技术领域成为重灾区。新中国成立以来 17 年的科技工作被当作“反革命的资产阶级科研路线”遭到彻底否定，我国的科技体系和组织体制都遭到了严重的破坏。造反派一度窃夺了科技战线的领导权，中国科学院（简称“中科院”）等重要科教机关的一些重要领导岗位长期被造反派占据；许多著名科学家遭受残酷迫害，大批科技工作者被下放至工厂和农村进行劳动改造；大搞违反科研规律的所谓“开门办院所”，劳民伤财且成果寥寥；高等院校停止正常招生多年，许多领域的科研工作处于停止状态，拉大了我国与世界科技先进水平的差距。
“文革”初期，中科院的大批研究所或转入国防科技系统，或下放所在省市，有的研究所甚至被撤销。1970 年国家科委并入中科院后，中科院一度仅保留了10 个直属研究所，同时更多地担负着原国家科委的职能。这一体制上的变化，把中科院推上了风口浪尖，使得中科院在波谲云诡的 20 世纪 70 年代中国历史舞台上扮演了重要的角色。
1975 年，邓小平同志主持党中央和国务院日常工作期间，中央派胡耀邦、李昌等同志到中科院主持工作。他们遵照邓小平的指示，“整顿科学院”，纠正“左”的错误，力图把科研工作搞上去。然而，他们经过深入调查研究后向党中央、国务院提出的《科学院工作汇报提纲》，却被诬为“复辟资本主义的‘大毒草’”“科技界复辟资本主义的反动纲领”，并遭到公开批判。“整顿科学院”虽然为时不长，但胡耀邦等人给中科院和科技工作带来了一股新风，让科技工作者看到了希望。
1976 年 10月粉碎“四人帮”之后，在揭批“四人帮”的同时，党中央提出在 20 世纪末实现四个现代化是我国人民的中心任务。在先后召开了第二次全国农业学大寨会议（1976 年 12月）和全国工业学大庆会议（1977 年 4—5 月）之后，如何把科技工作搞上去的问题摆到了议事日程上来。
1977 年 1月，党中央派方毅同志主持中科院工作，李昌同志也恢复了工作。他们通过揭批“四人帮”对科技工作的干扰和破坏，清理“四人帮”在中科院的爪牙等帮派势力，迅速扭转了中科院的局面。1977 年 5月12日，尚未正式复出的邓小平同志约见方毅和李昌，专门谈科技和教育的整顿问题，提出：实现现代化，关键是科学技术要上去，要尊重知识，尊重人才，要制订科技发展规划，要解决科技人员的后顾之忧，要同时抓教育，培养人才，后继有人。5 月 24 日，邓小平同志又向两位中央领导同志王震和邓力群进一步谈了“尊重知识、尊重人才”的意见。
1977 年 5 月30日，中共中央政治局召开会议，听取方毅、李昌、武衡等同志汇报中科院工作。中共中央委员会主席华国锋同志代表党中央和国务院做出了召开全国科学大会的决定。华国锋同志说：“我国的科学技术水平，和先进国家比，总的说，水平低，但我们有信心搞上去。‘四人帮’的干扰在科技方面确实很大，打击了科技队伍的积极性。要把科学技术在二三十年内努力搞上去，要揭批‘四人帮’，肃清流毒，澄清思想。我们要认真地搞。考虑要开个科学大会，把劲鼓起来。人数要多一点，这个会要使全国震动。科学大会的规模可以大些，把大家的积极性调动起来。对人民有贡献的专家和群众，要给予表扬，戴红花。他们应受到国家和人民的尊重。要送个‘红本子’，要拍电视、电影。把全国有成就的科学家请来。”会议决定，在 1977 年冬季或 1978 年 1、2 月份召开一次全国科学大会，由中科院和国防科委负责筹备。
在 1977 年 8 月12 日召开的中共十一大会议上，华国锋在大会政治报告中正式宣布：“中央决定，在适当的时候召开全国科学大会。这次大会要交流经验，制定规划，表扬先进，特别要表扬有发明创造的科技工作者和工农兵群众，把科技战线上广大干部和群众的积极性充分调动起来，向科学技术的现代化进军。”在“科技工作要走在四个现代化的前面”“尊重知识尊重人才”等问题的认识上，华国锋与邓小平是一致的。事实上，在1975 年邓小平同志提出“整顿科学院”的时候，华国锋作为主管科技工作的副总理就参与其中，积极支持，他对科技工作的问题是了然于心的。因此，在 1977 年 7 月邓小平正式复出并主管科技和教育工作后，他放手让邓小平抓科技和教育工作。以筹备和召开全国科学大会为契机，科技工作开始全面地拨乱反正，迅速扭转了全国科技工作的局面。