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下潜“蛟龙”承压能力已没问题
每次入水前，“蛟龙”要做两次体检，在海下5000米这个能将人瞬间挤碎的压力下，它显得格外硬朗，载人舱内3名下潜人员在下潜过程中除了调式设备和参数外，还能一起来看“流星雨”。
漆黑的“夜空”，“流星”逆向飞逝，这不是坐在宇宙飞船里看到的夜景，而是叶聪等下潜队员们在深海下沉过程中看到的海底风景，这“流星”是深海的自发光生物。
叶聪向记者描述了他们下潜的过程。每次下潜前，海试指挥部会根据海底作业的不同任务选择1名驾驶员和2名乘客(试航员)，并向3人描述下潜任务和可能遇到的困难以及相应的对策。驾驶员负责“开车”，试航员负责检测设备参数和做研究。随后在舱内装好文件、工具、食物等，并对“蛟龙号”做一个全面的检查。
在母船把“蛟龙”号放到海面后，下潜人员还要对“蛟龙”号进行一次检查，确保电力、通信正常。一切无误的情况下，“蛟龙”号便会被“松绑”，脱离母船。
这艘重达22吨的大家伙，其重力超过海水的浮力，一旦被“松绑”，便会一路下沉。
下潜中，3名下潜人员会集中精力测试“蛟龙号”各个设备的参数变化，包括承压力。
深海环境高压低温，具有高腐蚀性，水中每增加10米深度就相当于增加了约1个大气压，5000米也就是500个大气压，人在这种气压下顷刻间便会被挤碎。但这是“蛟龙”号所要承受的压力。
“蛟龙”号总设计师徐芑南告诉记者，“蛟龙”号所有的设备都单个地在实验室里通过了相当于海下7000米压力和强腐蚀性的检测，但是组装到一起之后的承压情况、抗腐蚀情况怎样，需要在海试的过程中检测，就目前来看，这方面的问题不大。
就在下潜人员忙碌检测设备的同时，“蛟龙”外的环境开始变冷、变黑。叶聪说：“一般到达海下二三百米就没有太阳光了，变得漆黑一片，温度也会逐渐下降。”
如果设备一切正常，下潜人员也会相互拍照，聊天缓解心理压力。窗外，海下自发光的浮游生物在游动，有的发白光、有的发蓝光、有的发红光，加上“蛟龙”的下潜速度比较快，下潜人员经常能看一道道光点逆向飞逝，就像夜空的流行星划过一样。
快到海底的时候，下潜人员会抛掉一组压铁，之后“蛟龙号”便会悬浮在海底，就像直升机的悬停一样。随后在海底巡航，了解海底的环境，找符合任务目标的作业地点进行作业。
作业完成后，下潜人员会抛弃第二组压铁。由于浮力大过了重力，“蛟龙”号会慢慢地浮上水面。母船人员发现后，便会派出小艇，工作人员用绳索挂住“蛟龙”，将其收回上船。上船后，科研人员开始处理“蛟龙”从海底带来的相关数据和一些样品进行分析。
按照技术设计，潜航员正常的下潜时间是12个小时，下去、上来各3个小时，在海底工作6小时。“但在现实作业中，我们还要考虑到潜水器的情况，以及海域的天气、温度等情况，所以时间会稍短。”叶聪说。
记者在海试情况统计表上看到，刚结束的5次海试中，“蛟龙号”在水中停留最长时间的一次，时间长达9小时14分，其中水下时间8小时15分，海底时间3小时37分，坐底取样时间为58分钟。
探宝海底录像分辨出多种深海巨型原生物
去年海试后，“蛟龙”被配上了高清摄像机和10台LED灯，让“蛟龙”之眼变得格外明亮，得益于此，“蛟龙”号首次带回了清晰的海底录像，并采集了21颗锰结核，尝试了它找矿的任务。
702所的海试活动事迹汇报会播放了一段今年第5次海试时下潜人员拍摄的录像。
“蛟龙”驾驶员付文韬发现前方的海底正趴着一只海参，于是他在舱内操控“蛟龙”的右机械手，伸过去，张开手，收拢，抓住，虽然海参挣扎了几下，但还是被成功地装进了位于“蛟龙”前方的采样篮中。
记者了解到，此次海试，“蛟龙”号带回了很多这样清晰的录像和照片。“这是从3000米级到5000米级，‘蛟龙’号改进取得的重大进步之一。”702所所长翁震平说。在这一技术突破的帮助下，海试队员首次在海底照片中分辨出多种深海生物，包括鼠尾鳕鱼、海参、水螅等；也首次录制了高清的海底录像，为研究提供了方便。
海试队员们还根据微地貌勘测形成了地貌图，在海下5180米海底取回了21颗共0.8kg多的锰结核和海底沉积物样品。
科学研究发现，锰结核中50%以上是氧化铁和氧化锰，还含有镍、铜、钴、钼、钛等20多种元素。仅太平洋底的锰结核中便含锰4000亿吨、镍164亿吨、铜88亿吨、钴98亿吨，其金属资源相当于陆地上总储量的几百倍甚至上千倍。
“不过，中国目前还没有开采锰结核的技术，‘蛟龙’号可以负责勘探、找矿，但不负责开矿。”徐芑南说。
潜水人员还首次采集到了1个巨型单细胞原生动物，形象扁平，像灵芝的样子。
下潜人员怎么选择作业目标？又如何抓取目标？
叶聪告诉记者，在目前的试验阶段，指挥部会在下潜前告知下潜人员需要完成采集的任务；另外，通过水声通信系统，母船上的指挥部能看到“蛟龙”在海底找到的东西，如需抓取即可下令。
为了看得清、看得远，“蛟龙”配有石英卤素灯、HID和HIM等8个水下灯源，今年还加装了10台LED灯，灯光能照射的距离为7—9米。它还装有2台高清摄像机、1台照相机等。
“具体抓捕，则需要靠驾驶员的视觉判断。”叶聪说。“蛟龙”号的载人舱有3个圆形窗口。3名下潜人员的座位前各有一个，其中主驾正对面的窗口直径为200毫米，另外两个窗口直径只有120毫米。考虑到海底压力的问题，这些窗口被设计成锥形，从里到外直径不断增大。
除了明亮的眼睛，“蛟龙”还有一双敏捷、轻巧的手。右手被称为绣花手，很精细，可以伸出，轻巧地张合手掌；左手是开关控制，肩、肘、腕各关节操控起来动作都很明显，力量大，可以用来抓住大块头的东西，包括起到锚定的作用。
不过叶聪坦言，目前机械手抓取生物的成功率不太高，“像海参，我们抓了六七次，跑了4次。”
对于机械手的问题，徐芑南说，温度、压力的变化对于机械手在海底的性能有一定的影响，接下来会具体研究。
3年来，中国深海载人潜水技术的每一次进步都来自这样的试验。入海的深度在不断加深，但“蛟龙”号的性能却通过不断试验和改进而变得更加稳定，潜次的执行率大幅提升，海底录像及照相能获得高清图像。
“5000米后，我们还有大量的工作需要改进，包括如何防止取样器里的样品跑掉、改进潜水器的定位系统、提升保存样品的技术、增强应对海上大风浪的能力等。”702所所长翁震平说。
为了取得最后的胜利——突破海下7000米，科研人员们的硬仗还将继续，但这也只是中国深海战略的开篇。