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狗仔队一样的航天器EPOXI拍摄"狗骨头"彗星(图)
关键词： 航天器 EPOXI 坦普尔1号彗星 撞击器 1986年 Borrelly 狗仔队 狗骨头 拍摄 太阳系形成
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美国EPOXI航天器拍摄的Hartley 2号彗星特写图像。（图片提供：NASA）
在11月4日上午10点，EPOXI航天器以43000公里的时速呼啸着飞过Hartley 2号彗星的冰核。
作为迄今为止第五颗被成像的彗星，航天器与其是如此之近，Hartley 2号彗星看起来有一点儿像一根狗骨头，或者说一支哑铃，如果更学术一点儿，就是一个被极度拉伸的三维物体。
这颗彗星的大小约有1公里，其形状令人联想起Borrelly彗星——在2001年由深空1号飞船首次拍摄，只是有过之而无不及。
推测起来，Hartley 2号彗星曾一度是连接在一起的两个独立的天体。或者它可能一直仅仅是一个单独的密集碎石堆，并由于过快旋转而一分为二。
如今，温暖的太阳正在驱走从46亿年前太阳系形成时便被冻结在彗星中的水蒸气、其他气体和尘埃——尤其是在远端看到的延伸出来的明亮的喷流。
当天的飞掠发生在距离地球约2100万公里处，当时二者的距离约为700公里。此次飞掠实际上是EPOXI航天器的额外任务。EPOXI航天器于2005年1月发射升空，曾于当年7月释放撞击器，撞击坦普尔1号彗星。美国宇航局（NASA）后来为EPOXI航天器设定了新探测目标——一颗名为波星的彗星，但波星后来奇怪地从项目科学家的视野中消失了。他们猜测，波星可能发生了爆炸，裂解为很小的、已经无法探测到的碎片。不得已，NASA又安排EPOXI航天器飞掠Hartley 2号彗星。
事实上，自今年9月以来，EPOXI航天器就像狗仔队一样盯着Hartley 2号彗星，并每5分钟拍摄一次图像。此次飞掠后，EPOXI航天器也成为首个近距离造访两颗彗星的探测器。
Hartley 2号彗星是一个短周期彗星，1986年由天文学家马尔科姆·哈特利发现，其直径约为1.2千米至1.6千米，每6.47年绕太阳一周。专家认为，这颗彗星之前的轨道可能靠近木星，后来可能是受到撞击等原因，其运行轨道逐渐靠近太阳。
彗星是银河系45亿年前形成时留下的覆冰残留物，研究彗星可以帮助科学家获得有关地球及其他行星形成和演化的线索。