青藏高原：从热带动植物乐土到冰期动物群摇篮
|
|
冰期动物群的摇篮
青藏高原在上新世达到现代高度后，其气候环境已具有冰冻圈的特点，必然导致生物群发生相应变化。长期以来，第四纪的冰期动物群已被认识到与更新世的全球变冷事件密切相关，它们体型巨大、身披长毛的特点是对于寒冷环境的适应性状，尤其是具有能刮雪的身体构造，其中以猛犸象和披毛犀最具代表性。这些令人倍感兴趣的绝灭动物一直受到广泛的关注，它们的上述特点曾经被假定是随着第四纪冰盖扩张进化而来，即这些动物被推断可能起源于高纬度的北极圈地区，但该假说一直没有可信的证据。
在札达盆地上新世哺乳动物化石组合中发现的、已知最原始的披毛犀，证明在第四纪之前冰期动物群的一些成员已经在青藏高原上演化发展，而当时包括北极圈在内的广大地区正处于比今天还要温暖的环境中。冰期动物的祖先在青藏高原高海拔环境下的严寒冬季得到“训练”，使其形成对后来第四纪冰期气候的预适应，因此最终成功地扩展到欧亚大陆北部的干冷草原地带。这一新发现推翻了冰期动物起源于北极圈的假说，证明青藏高原才是它们最初的演化中心，并由此提出了冰期动物“走出西藏”假说。
西藏披毛犀（Coelodonta thibetana）的生存时代为约距今 3.7 Ma 的上新世中期，它在系统发育上处于披毛犀谱系的最基干位置，是目前已知最早的披毛犀记录。随着第四纪冰期在距今 2.6 Ma 开始显现，西藏披毛犀离开高原地带，经过一些中间阶段，最后来到欧亚大陆北部的低海拔高纬度地区，成为中、晚更新世繁盛的猛犸象-披毛犀动物群的重要成员（图 3）。占据整个鼻骨背面的角座粗糙面指示西藏披毛犀在活着的时候具有一只巨大而侧扁的鼻角，一只较小的额角也可以从额骨上一个宽而低的隆起得到推断。前倾的鼻角用以在冬季刮开冰雪，从而找到取食的干草。非常宽阔的鼻骨和骨化的鼻中隔指示它的两个鼻腔不仅相当大，更重要的是可以增加在寒冷空气中的热量交换。