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“阿特兰蒂斯”号航天飞机启程返回地球
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这张7月19日拍摄的视频截图显示，“阿特兰蒂斯”号航天飞机离开国际空间站，启程返回地球。
“阿特兰蒂斯”号7月8日升空，定于21日重返地球，将与另两架航天飞机在博物馆“安度晚年”。 新华社/路透
阿特兰蒂斯”号开始返航，21日落地
是美航天飞机第135次也是最后一次飞行
航天飞机项目30年历史画上句号
“阿特兰蒂斯”号19日终止与国际空间站的对接状态，开始启程返回地球，从而结束美国航天飞机机群最后一次飞行，为航天飞机项目30年历史画上句号。
完成任务 21日降落佛罗里达州
“阿特兰蒂斯”号19日开始启程返回地球，预定落地时间为美国东部时间21日5时57分（北京时间17时57分），降落地点为佛罗里达州的肯尼迪航天中心。此行是美国航天飞机第135次也是最后一次飞行，完成此次任务后将光荣引退，而美国为期30年的航天飞机项目也会宣告终结。
为了纪念这次历史之旅，宇航员在空间站留下了一具航天飞机模型以及1981年哥伦比亚号航天飞机首次升空时携带的一面美国国旗。从此往后，美国宇航员仍可以每人5000万美元“座位费”的代价搭乘俄“联盟”号载人飞船升入太空，但毕竟“联盟”号额定载员3人，每次只能提供一个“出租座位”，美国宇航员的“出差机会”将大幅减少。
“当然难以接受。”宇航员史蒂夫·鲁滨逊说，“因为，为了飞向太空，我们奉献一生……作为宇航员，我们视之为生命。”
打包回家 2.5吨废品和垃圾全部带回
鉴于今后须租赁俄罗斯“联盟”号飞船往返空间站，“阿特兰蒂斯”号这次返航尽可能多地带回空间站不再需要的“废品”和“垃圾”。
废品和垃圾包括12台老旧便携式电脑、1台冰箱大小的报废冷却泵和宇航员生活垃圾，总计2.5吨。宇航员把“行李”装填在意大利制造的“拉斐尔”多功能补给舱内，而后把补给舱装入“阿特兰蒂斯”号背部有效载荷舱。
收拾行李由准备返航和留驻空间站的10名宇航员共同完成，总计耗费150个工时，外加两名宇航员每人一次太空行走。
被迫结束 成本过高是主因
过去30年，美国国家航空航天局派出航天飞机到空间站，装置卫星和哈勃望远镜等设备，进行科学研究和测试。由于成本过高，美国决定终止航天飞机项目。
“阿特兰蒂斯”号退役后，美国宇航员将搭乘俄罗斯飞船前往国际空间站。奥巴马政府希望私营公司能开发出运送宇航员往返空间站的太空巴士，这样美国航天局可以腾出资金进行新技术的研发及深空探索。
美国总统奥巴马谈到即将退役的航天飞机，表示对航天飞机的历史感到骄傲，但敦促美国宇航局NASA开拓科技突破，确保美国在太空探索上的领导地位。成本过高是美国被迫结束航天飞机计划的主因。美国太空探索技术虽然傲视全球，但其可循环再用的航天飞机每次升空都“烧掉”15亿美元，成为纳税人重担。