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美飞船33年飞行177亿公里接近太阳系边缘(图)
关键词： 旅行者1号 旅行者2号 粒子速度 太阳系边缘 行星探测
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这是两艘旅行者飞船进抵太阳系边界的示意图
在太空飞行的旅行者1号飞船
北京时间12月15日消息，美国宇航局的“旅行者”1号飞船在经过长达33年的长途跋涉，飞行超过110亿英里(约合177亿公里)之后，目前已经接近太阳系边缘。12月13日，美国宇航局宣布，该飞船将在未来四年内穿过太阳系边界，首次进入恒星际空间。
目前，旅行者1号飞船在其所处位置进行的测量显示，此处的太阳风粒子速度几乎接近静止。太阳风是太阳发出的强烈的高速带电粒子流。宇航局的科学家们认为太阳风粒子速度的这种突然下降显示这里是一个边界区域：太阳风粒子在此已经遭遇到了宇宙恒星际空间的更强大粒子流的阻击。
“很显然，太阳风被逼到了角落，”爱德华·斯通(Ed Stone)说。他是旅行者飞船项目的科学家，来自帕萨迪纳加州理工大学。“旅行者1号正接近恒星际空间。”
旅行者1号于1977年9月5日发射升空，其最初的设计目的是考察木星和土星。但之后一直保持良好的工作状态，迄今已经在太空飞行近177亿公里。
旅行者1号飞船在空间静静飞行，2004年，它穿越了太阳系的终端激波区(termination shock)，这里是太阳风由于接触到星际介质而开始减速的区域，太阳风粒子的运行速度在此首次降至亚音速，并由于撞击摩擦而导致升温。终端激波区外侧的区域，也就是目前旅行者1号飞船所处的位置，称为太阳风鞘(heliosheath)。而太阳系的正式边界被称为“太阳风层顶”(heliopause)。
太阳风鞘标志着太阳影响力的边缘，这里存在强烈的不稳定震荡，科学家们将这里称作太阳的“影响力边界”。而一旦旅行者1号飞船穿过太阳风鞘并最终突破太阳风层顶，那么它就可以从严格意义上说进入了恒星际空间。目前，飞船的速度高达每小时61155公里。
美国宇航局认为，旅行者1号飞船将在2014年之前穿越这一边界层。官员们表示，一旦飞船穿过边界，它目前所处环境中那种被加热的粒子数量将迅速下降，取而代之的将是星际空间的低温粒子。