在定义城市时,不同国家关于人口规模、人口密度和人口结构的要求有所不同(表1-4,附表1-1-1)。例如,根据美国人口普查局的规定,城市最小规模是2500人,城区人口密度超过1000人/平方英里,郊区人口密度超过500人/平方英里(诺克斯,迈克卡西,2009);日本规定,城市最小规模是50000人,60%以上人口居住在城区,或60%以上人口从事或依靠制造业、商业和其他城市产业(United Nations, 2012)。
在有些国家,城市是一种行政区划,是以城市命名的一个行政地区,包括城市的城区(一个或多个城区)、城市管辖的郊区和农村;有时候,城区被称为为中心城市。在有些国家,城市更多是一种地理单元或统计单元,是一个具有自治功能的、非农业人口为主的人类聚居地(或人类社区),主要包括城区和一个有限的周边近郊区(图1-4,附表1-1-1)。