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20世纪50年代以来，由于全球人口规模的急速增长，各种能源被过度开采使用，以高消耗低产出为主要特征的经济增长模式导致世界资源环境问题日益严重，全球变暖、温室效应已成为国际社会面临的严峻挑战。尤其是2008金融危机后，低碳经济被认为是带动世界经济实现新一轮增长的主要力量。
所谓低碳经济，是指主要以低能耗、低排放以及低污染为基础的经济模式。它包括以下几方面内容：首先是节能减排，提高能源利用率；其二是发展清洁能源，改善能源消费结构；其三是削减二氧化碳的排放量，实现碳利用技术的进步。
低碳思想在二十年前就被提出，在1997年制定的《京都议定书》以法规的形式将温室气体减排纳入国家政策，而后世界各国也陆续签约承诺逐渐改变经济发展方式，限制本国温室气体的排放，努力实现经济发展与环境资源保护的协调发展。尤其2009年底，哥本哈根全球气候大会使得低碳经济作为一种新的发展模式再次受到世界各国的普遍关注。不少专家纷纷发表观点，认为低碳经济会实现经济社会发展与生态环境保护“双赢”，很可能进一步影响全球经济的趋势和方向。在具体操作上，世界各国采取的解决方式不同，但是效果却是殊途同归的。
2001年英国便在全球率先推出并开始征收气候变化税，因此低碳经济起源于英国。2003年英国又在《能源白皮书》中提出用低碳基能源、低二氧化碳的低碳经济发展模式的重要性。2008年，英国颁布实施的《气候变化法案》成为世界上第一个为温室气体减排目标立法的国家。英国政府一直致力于发展低碳经济，力争实现到2050年达到减排80%的目标。整体来说，英国着力发展低碳技术，制定了积极的低碳发展目标和计划，并积极对产业、能源等政策进行调整，初步形成了以市场为基础，以政府为主导的，以社会全员为主体的低碳发展模式。
2009年美国出台了《美国复苏与再投资法案》，将发展新能源作为重要内容。其中战略包括2015年前将新能源汽车的使用量提高到100万辆，今后10年内，美国每年投资150亿美元去创造500万个新能源、节能和清洁生产就业岗位，利用传统的制造中心改装为绿色技术发展和应用中心等。同年6月，美国又通过了《美国清洁能源与安全法案》，提出建立美国温室气体排放权限额—交易体系的基本设计，法案中包括对高碳经济征收6000亿美元的排放税以补贴新能源，每年出资数百亿美元帮助发展中国家获得清洁能源等重要内容。因此，金融危机让世界重归理性，发展低碳经济已经成为美国应对危机、促进就业、推动经济复苏的重要途径。
2006年在日本出台的《国家能源新战略》中提出从发展节能技术、降低石油依存度、实施能源消费多样化等多个方面推行新能源战略的建议。2008年7月，日本政府公布了“低碳社会行动计划”草案的具体内容，进一步促进落实低碳社会战略。2009年4月，日本出台新的经济刺激计划，首次将发展太阳能列入日本经济刺激计划中，并力争在今后3～5年的时间里加速建造节能型建筑，争取到2019年有50%的房屋达到节能要求。这一低碳社会战略的实施会摆脱对外国石油的依赖，削减温室气体排放，增加日本的相关就业岗位，最终成为促进日本经济发展的新增长点。
近年来，欧盟采取了一系列有力的措施推进低碳能源和低碳技术的发展，力图在全球应对气候变化行动中发挥主导者的角色。欧盟委员会也宣称将在2013年之前投资1050亿欧元支持建设欧盟地区的低碳经济，促进就业，保持经济增长。
另外，一些发展中国家也积极行动起来，作为发展低碳经济的践行者。主要以印度和中国为例。
印度过去20年的GDP增长都在8%以上，但能源消费只增长4%。近年来，印度主要采取两端治理方式，具体表现在源头上积极发展新能源，在末端积极开展植树造林行动来有效降低二氧化碳的排放。总之，印度在实现低碳发展方面取得了一些可喜的成绩。
作为世界上最大的发展中国家，2008年金融危机中，中国政府从扩大内需的4万亿元人民币投资中，直接投资210亿元人民币用于节能减排等相关项目。2009年温家宝总理在丹麦哥本哈根峰会上郑重承诺，到2020年中国二氧化碳减排量达到40%～45%，这一切说明中国加快淘汰高能耗，高污染的落后产能，推进节能减排的科技创新从而进一步发展低碳经济的决心。
2011年，由亚太总裁协会与中国吉林省人民政府联合主办的世界产业领袖大会在长春市隆重召开，大会主题为“新一轮全球经济结构调整下的国际科技与产业转移”，大会期间，著名国际经济学家、亚太总裁协会全球执行主席郑雄伟，特别指出：在当今世界经济全球化和能源危机形势下，低碳经济是一种全新的经济发展模式，世界各国应该积极开展新能源开发、节能技术、智能电网等研究来实现低碳经济的转型，发挥其带动世界经济实现新一轮增长的作用，带动一大批相关行业进步，推动经济可持续发展。（龚文通）