美“太空发射系统”2018年首飞 开启深空探测之旅
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“太空发射系统”将重启依靠液体燃料探索太空的新时代
“太空发射系统”采用液体燃料，而不是固体燃料火箭推进器，与“阿波罗”号任务采用的火箭更为接近。研制这种新型火箭体现出美国太空探索重点发生改变，放弃小布什政府提出的以固体燃料火箭为主的月球探索任务。斯坦福大学教授、前宇航局高管斯特科-哈巴德表示：“太空探索的未来将依靠可靠的液体燃料技术。”
据以匿名方式接受采访的宇航局高管透露，在本世纪20至30年代，宇航局将在15年以上时间里每年制造和发射大约一枚火箭。2017年，宇航局将进行第一次无人试射，2021年进行第一次载人发射，2025年将搭载宇航员奔赴地球附近的一颗小行星。宇航局希望在30年代使用火箭向火星派遣宇航员，首先环绕这颗红色星球飞行，而后进行登陆。
宇航局希望将向国际空间站运送宇航员的工作交由私营公司完成，同时租用巨型“太空出租汽车”，依此节省资金。节省下的资金将用于地球轨道和地月系统以外的太空探索。令哈巴德感到担忧的是，宇航局拥有“超支”传统，航天飞机计划的费用便达到最初预算的两倍左右。新火箭的研制也可能延续这一不良传统，最后不得不“克扣”其他任务的资金，填补“太空发射系统”火箭计划的资金缺口。
2015年3月11日，美国国家航空航天局（NASA）承担了“太空发射系统”的助推器任务，整个试射过程进展顺利。试射任务于当地时间3月11日下午3时30分进行，整个过程持续126秒，这架耗资360万美元（约合人民币2254万）的运载火箭发射时会产生2500℃的高温。当“太空发射系统”正式发射时，它将使用两个助推器帮助其成功发射。
按计划，“太空发射系统”在首次飞行中，将会把“猎户座”飞船送到月球之外的一个稳定轨道上；当“猎户座”飞船与火箭分离且飞到安全距离时，将从飞船上一个个地释放这些微型卫星。最终，微型卫星将打开信号传送器发送信号，地面接收站将通过收听信号确认它们是否工作正常。
“阿波罗”之后的新一代载人航天工具：“猎户座”飞船
“猎户座”飞船将是继航天飞机后美国正在测试中的新一代载人航天工具。“猎户座”飞船是美国国家航空航天局“星座计划”的一个关键组成部分，可同时向国际空间站输送6名宇航员，并能够同时向月球输送4名宇航员，首飞时间最初定于2015年。
2010年初，因为资金短缺、进度拖后、设计思想有争议等原因，美国政府终结星座计划，“猎户座”飞船也随之成为泡影，后又通过计划。2013年11月，据美国宇航局网站报道，美国首个深空载人飞船——“猎户座”飞船进行了首次通电测试，从而为2014年首次发射升空铺平道路，这是“猎户座”飞船研制过程中的一项重要里程碑。
美国宇航局为打造“猎户座”飞船已经花费90亿美元，计划于2021年首次载人飞行，一旦充分运作，飞船可承载4至6名宇航员离开地球轨道，执行飞往月球、登陆小行星，乃至最终到火星的探测任务。由于是第一次升空试飞，因此飞船不载人。即便如此，美国宇航局仍然表示，这是一次重大的进展，将是1972年12月“阿波罗17”号进行最后一次载人登月后，首个外层空间载人探索计划。“猎户座”飞船的发射被视为美国航天飞机退役后最受瞩目的航天事件，令外界关注美国今后航天发展。
“猎户座”的载人模块由美国洛克希德·马丁公司建造。尽管其采用了与“阿波罗”飞船相近的设计理念，但其采用的计算机系统比之前任何载人飞船都要先进，载人模块也使用了多项较为完善的技术。比如自动对接系统，该系统允许在紧急情况下由宇航员全权控制。改进过的废弃物管理设备，包括一个微型野营式马桶，以及一个在航天飞机和国际空间站中已投入使用的不分性别的“便溺管”。
载人模块的一大特点在于可重复使用。根据NASA的计划和相关设计，每一个模块可以执行最多10次飞行任务，目的在于可形成包含载人及无人驾驶的“猎户座”飞船编队。整个模块的隔热方式和飞船中其他非关键部位一样，都是用诺梅克斯材料制成的隔热毡进行包裹。可重复利用降落伞是基于“阿波罗”号及航天飞机固体助推器的降落伞进行设计的，并同样使用了诺梅克斯布料来制作。“猎户座”的载人模块只能通过在水上降落来实现回收。美国以往的“双子星”以及“阿波罗”飞船都是在海面降落，但“猎户座”通过改进，未来也可以在地面着陆。