美“太空发射系统”2018年首飞 开启深空探测之旅
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美国“太空发射系统”资料图
中国网/中国发展门户网讯 美国航天局2月2日宣布，为深空探测任务研制的大推力运载火箭——“太空发射系统”（SLS）将在2018年执行首次飞行任务，届时将不仅发射“猎户座”飞船，还将发射13颗被称为“立方体卫星”的微型卫星。“太空发射系统”首次任务将飞到比月球更靠外的一个稳定轨道上，主要目的是测试该火箭与“猎户座”飞船整合后的性能，此次发射的飞船将不载人。
人类史上运载能力最强的超级火箭——“太空发射系统”
1960年代，美国宇航局研制了世界上最强大的“土星五号”运载火箭，能够将人类送上月球。现在美国宇航局仍然在研制更大更强的火箭，该火箭被命名为“太空发射系统”，高度比自由女神像还高，重量超过7架满载状态的波音747客机，是世界上唯一一种能够将12头成年非洲象（平均一头10吨）送入轨道的超级火箭。“太空发射系统”火箭的系统工程师斯坦利认为这是一型独特的火箭，能够让我们重返月球、登陆小行星和火星，将人类送往太阳系各个角落。
“太空发射系统”是一种从太空梭演变而来的运载火箭，由美国国家航空暨太空总署设计，主要目的是维持星座计划的进行以及取代已经退役的太空梭。初步设计显示，太空梭主引擎和太空梭固体助推器都会被作为本计划的一部分。2011年5月，美国国家航空暨太空总署宣布将已取消的星座计划中的“猎户座”继续开发，并命名为“多功能人员酬载舱”。
2011年9月所公布的资料显示，第一阶段载人任务会使用一对太空梭固体助推器以及三颗太空梭主引擎的改进版本（RS-25D/E），第二节则选用J-2X发动机。第二阶段货舱任务会使用一对太空梭固体助推器的加强版以及五颗太空梭主引擎的改进版本。2011年9月14日，美国国家航空暨太空总署确定新一代“太空发射系统的设计，并说明美国可以将太空人运送到更远的地方，并且做为人类太空探测的基石。
最初，“太空发射系统”将有能力向太空发射77到110吨货物，可用于发射6人“猎户座”多功能乘员舱，最终的运载能力将达到143吨，甚至有可能达到165吨。相比之下，曾将宇航员送上月球的“土星V型”火箭运载能力为130吨，航天飞机的运载能力为27吨，当前最大的无人火箭更是只有25吨左右。
美国国会规定了“太空发射系统”火箭的一些设计元素、最后期限以及需要满足的要求。退役的航天飞机的主发动机虽然采用液体氢和液体氧，但还是需要借助固体燃料推进器进入轨道。固体燃料火箭推进器在设计上成本更低，但由于推进器存在的缺陷，“挑战者”号航天飞机最后于1986年发生空难。
据纳尔逊估计，太空发射系统开发成本预计可以达到180亿美元，即在2012年至2017年间，每年将编列30亿美元的预算，其中100亿美元用于太空发射系统本身，20亿美元改建发射台及该乃迪太空中心，60亿美元用于猎户座载人舱组的研究、制作。格斯滕迈尔并未透露新型火箭研制计划的总估计投入，但一名消息人士表示总投入估计可达到360亿美元左右。