中国航天技术的突破性发展
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运载火箭的系列发展
自 20 世纪 70 年代，中国先后研制成功“长征一号”“长征二号”“长征三号”和“长征四号”系列运载火箭。20 世纪 80 年代后期，在上述型号基础上又陆续研制了“长征二号E”“长征二号F”“长征三号甲”“长征三号乙”“长征四号甲”和“长征四号乙”等型号的运载火箭，满足了大容量应用卫星和载人飞船、空间实验室发射的需要。进入21世纪，新一代“长征”系列火箭研制成功，运载能力大为提高，可满足发射大型载荷和空间站舱段的需要。
“长征”系列火箭的奠基
“长征一号”运载火箭是在“东风四号”导弹基础上研制的，运载能力低，只发射过两颗卫星。1965 年 8 月中央专委第十三次会议批准中国科学院《关于发展我国人造卫星工作规划方案建议》，确定发展应用卫星为主的方针，其中遥感卫星是重点 。1967 年 9 月，第七机械工业部（以下简称“七机部”）召开返回式卫星方案论证会，确定运载火箭以“东风五号”洲际导弹为基础进行改制，用于发射返回式卫星。1970 年 6 月 5 日，周恩来主持召开中央专委会议，将火箭和返回式卫星列为国家重点建设项目。1973 年 11 月，七机部第一研究院（以下简称“七机部一院”）将这种火箭命名为“长征二号”，其近地轨道运载能力 1 800 千克。1974 年 11 月 5 日和 1975 年 11 月26 日，“长征二号”先后两次发射返回式卫星。1980 年，确定了“长征二号”改进型“长征二号丙”的技术状态，运载能力提高到 2 500 千克。
1970 年 6 月，七机部一院和中国空间技术研究院（五院）分别组织队伍，开展运载火箭和通信卫星新技术的研究。1970 年 11 月 9 日，国防科委委托七机部召开“东方红二号”通信卫星方案讨论会，研究了卫星的总体方案设想。1974 年 5 月 19 日，周恩来对通信卫星研制工作做了批示：“先将通信卫星的制造协作和使用方针定下来，然后按计划分工，做出规划，督促进行。”经过多年研究和论证，1977 年 12 月形成了发射通信卫星的两种火箭方案：一种是加装液氢液氧第三级组成的“长征三号”；另一种是加装常规第三级组成的“长征四号”。
“长征三号”可将 1 430 千克的卫星送入同步转移轨道，使用了低温液氢液氧发动机，突破了氢氧发动机失重条件下二次点火技术。1984 年 4 月 8 日，“长征三号”火箭将中国首颗试验通信卫星——“东方红二号”送入同步转移轨道。4 月 16 日，卫星定点成功。发射静止卫星是中国航天事业的一个重要里程碑。“长征四号”由上海航天技术研究院负责，其太阳同步转移轨道运载能力为 1 500—2 100千克。1988 年 9 月 7 日和 1990 年 9 月 3 日，“长征四号甲”火箭发射成功两颗“风云一号”卫星。“长征四号乙”太阳同步轨道运载能力达 2 200 千克，可用于发射地球资源卫星，1999 年和 2000 年 2 次成功发射地球资源卫星。
“长征”系列火箭的成熟
利用“东风五号”导弹为基础研制的长征火箭还包括“长征二号 E”“长征三号甲”系列火箭。研制目的是提高运载能力并打入国际航天发射市场。“长征二号 E”火箭以“长征二号丙”为芯级，在一级箭体上并联 4 个液体助推火箭，低轨道运载能力由 2．5 吨提高到 9．2 吨，配以不同上面级同步转移轨道运载能力可达 3．0—4．8 吨。1990 年 7 月 16 日第一枚“长征二号 E”火箭发射成功。截至 2002 年底，“长征二号 E”共计发射了 8 次。
“长征三号甲”在“长征三号”基础上，重点对第三级发动机进行改进。1994 年 2 月 8 日，“长征三号甲”首次飞行试验获得成功。1994 年 11 月和 1997 年 5 月又成功进行了 2 次发射。以“长征三号甲”为基础，分别捆绑 4 个和 2 个助推器组成“长征三号乙”和“长征三号丙”火箭，同步转移轨道运载能力分别为 5．0 吨和 3．7 吨。1996 年 2 月 15 日“长征三号乙”首次发射。“长征三号”甲、乙、丙这 3 个型号除用于通信卫星发射外，还用于气象卫星、导航卫星、“嫦娥”系列月球探测器的发射。
新一代“长征”系列火箭
20 世纪 90 年代，随着“长征三号甲”系列火箭的研制成功以及载人航天计划的实施，新一代火箭的规划工作开始。2001 年，中国运载火箭技术研究院提出新一代火箭的运载能力、推进剂种类、级数以及设计原则（即高可靠、低成本、低污染、模块化、通用化）。2002 年，该院确定“一个系列、两种发动机、三个模块”的总体发展思路，以及“通用化、系列化、组合化”的设计思想。2005 年，“长征五号”（代号：CZ－5）运载火箭正式立项。
“长征五号”火箭设计方案的“三个模块”是使用液氧／液氢发动机的 5 米直径模块、使用液氧／煤油发动机的 3．35 米直径模块和 2．25 米直径模块；“两种发动机”是地面推力 50 吨的 YF－77 氢氧发动机、地面推力 120 吨的 YF－100 液氧／煤油发动机。利用“三个模块”组合，可形成“长征五号”大型运载火箭、“长征七号”中型火箭和“长征六号”小型火箭，形成近地轨道运载能力 1．5—25．0 吨，地球同步转移轨道运载能力 1．5—14．0 吨的完整火箭系列。2015 年 9 月20 日，“长征六号”火箭发射取得成功，创造了我国“一箭 20 星”发射新纪录。“长征七号”低轨道运载能力 13．5 吨，达到国外同类火箭的先进水平。2016 年 6 月 25 日和 2017 年 4 月 20 日，“长征七号”两次发射成功。“长征五号”分别于 2016 年 11 月 3 日和 2017 年 7 月 2 日进行了 2 次发射。
为适应快速发射小卫星的需要，中国运载火箭技术研究院研制了中国第一枚全固体运载火箭“长征十一号”。该火箭为四级结构，700 公里太阳同步轨道运载能力 350 千克，低地球轨道运载能力 700 千克。“长征十一号”火箭具有可整体贮存、操作简单、发射成本低、发射周期短的特性，其最大的优势是“快速、便捷、灵活”。2015 年 9 月 25 日，“长征十一号”首次发射，成功将 4 颗微小卫星送入太空。截至 2018 年，“长征十一号”共进行了 6 次成功发射。
“长征五号”“长征六号”“长征七号”和“长征十一号”火箭使中国运载火箭技术得到显著提升，完善了火箭谱系，大幅提高了运载能力和国际竞争力。