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航天飞机
关键词： 航天飞机 航天器 轨道飞行器 哥伦比亚 挑战者 近地轨道 载人航天器
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下载安装Flash播放器1981年4月12日，美国第一架航天飞机“哥伦比亚”号在肯尼迪航天中心首次升空。
航天飞机 (Space Shuttle) 是美国研制的可重复使用的、往返于太空和地面之间的航天器。它既能代表运载火箭把人造卫星等航天器送入太空，也能像载人飞船那样在轨道上运行，还能像飞机那样在大气层中滑翔着陆。它在轨道上运行时，可在机载有效载荷和宇航员的配合下完成多种任务，能在轨道上发射和布放卫星，维修和回收卫星，攻击和捕获敌方卫星，执行空间营救和支援以及运送大型空间建筑的构件。航天飞机为人类自由进出太空提供了很好的工具，它大大降低航天活动的费用，是航天史上的一个重要里程碑。
１９８１年以前，美国的载人航天是通过“水星”、“双子星座”、“阿波罗”和“天空实验室”计划进行的。用火箭发射载人航天器一次，就要消耗一枚巨大的火箭。一些卫星发射后也无法回收。为了解决这个问题，美国在“阿波罗”登月计划后，就着手研制一种经济的、可以重复使用的航天器——航天飞机。这种航天器既能象火箭那样冲向太空，也能象飞船那样在轨道上运行，还能象飞机那样在大气里滑行并自行安全返回地球。
美国自１９７２年开始投巨资进行研究，历时９年，花费约１００亿美元。
2002年4月19日，美国"阿特兰蒂斯"号航天飞机在佛罗里达州肯尼迪航天中心着陆。
“发现”号航天飞机着陆时
整个工程是由美国政府机构、工业企业和高等院校的庞大队伍合作，并靠国外一些组织的协助，运用科学的管理方法，按照严格的分工和进度分阶段组织实施的。１９８１年４月１２日，第一架航天飞机“哥伦比亚”号首次发射飞上太空，两天后安全返回。据宇航局的官员介绍，一架航天飞机可以反复使用７５到１００次。
航天飞机由轨道飞行器、固体火箭助推器和外挂贮箱３大部分组成，其中心部分是一个外形像一架三角翼滑翔机的轨道飞行器，它垂直发射，但再入地球大气层后就象飞机那样下滑着陆。起飞时用两台巨大的固体推进剂的集束式助推器和３台液体推进剂的主发动机作动力。巨大的外挂贮箱内的液氢推进剂输往主发动机，贮箱在推进剂用尽时投弃。轨道飞行器设计可供１００次飞行，集束式助推器可以回收并重复使用。轨道飞行器有一个巨大的货舱，卫星及其他材料就放在舱内送进太空或从太空带回。在计划大规模太空建设工程时，可将外挂贮箱带入轨道作为轨道航天站的核心部分。