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时代周刊2011十大天文进展：钻石星球(图)
关键词： 钻石星球 双星系统 机遇号 木星及其卫星 天文 灶神星 木星探测器
6. 重新认识水星
重新认识水星
说起水星，大多数人都知道它是距离太阳最近的一颗大行星，表面向阳一侧很热，另一侧背阳面却很冷。除此之外人们对这颗淹没在太阳的光芒之中，平日难得一见的行星了解不多。这一部分原因要归咎于美国宇航局，因为我们几乎所有关于水星的知识都来自该局在1974年发射的水手-10号探测器，这也是迄今人类唯一一颗对水星展开考察的探测器。但自那以后美国宇航局就再也没有造访过水星，我们的知识也就得不到更新。
但是今年情况不同了。美国宇航局发射了“信使”号水星探测器，这是人类首艘进入水星轨道并围绕它展开详细考察的飞船。按照计划它将一直工作到2012年年底，不过现在宇航局已经决定将其任务期延长一年到2013年。到目前为止，它已经发回大量的探测数据，完全改变了我们先前对于这颗星球的印象。
7. 饥饿的黑洞
饥饿的黑洞
科学家们近期观测到宇宙中的一个巨型黑洞，其质量约为太阳的200亿倍，并且它正在吞噬着一团质量相当于地球上全部海水总质量140万亿倍的水气云团。科学家们采用了一种巧妙的方法获得了这些数据：他们观测这个巨大水汽云团的旋转吸积过程，从而反过来了解黑洞的结构。
8. 灶神星
灶神星
美国宇航局采用实验型离子发动机推进的黎明号探测器正在小行星带展开对4号小行星“灶神星”的考察，这是一块和美国亚利桑那州差不多大小的太空石块。灶神星是介于火星和木星之间小行星带中第二大的小行星。黎明号探测器将在灶神星轨道上停留约1年，对这颗被认为是太阳系中最古老天体之一的目标进行考察。
黎明号探测器采用了一种全新的推进方式：离子发动机。发动机会喷出氙离子，它初速度非常缓慢，让人怀疑它是否能飞到远处。但是它拥有强大的后劲，会不断均匀地一路加速。这一技术将让航天器告别重量和体积极大的传统燃料。当它完成在灶神星的考察任务后，它的粒子发动机还能让它轻松变轨，飞向另一颗星球——小行星带中最大的天体：谷神星，并开展同样的考察。一艘飞船，两颗天体，两项考察，这是前所未有的壮举。
9. 搭车的美国宇航员
搭车的美国宇航员
42年前，美国人抢先登上月球。击败了当年的竞争对手苏联人。而今天，美国的宇航员们却不得不需要搭乘俄罗斯的飞船往返国际空间站。航天飞机的正式退役意味着美国进入了一段时间的空窗期，直到美国正在研制的新一代载人航天器完成为止，在这段时期美国事实上基本失去了载人航天的能力。今年8月份俄罗斯进步号货运飞船的事故几乎让人们开始担忧国际空间站的命运：它是否将由于美俄两国都失去重返太空的能力而不得不被废弃？幸好，技术人员很快排除了故障，天地往返重新开通。据估计美国最早也要等到2016年才能完成其新一代载人运载工具的研制工作，在此之前，他们还必须仰赖俄罗斯的载人飞船。
10. 绝唱之旅
绝唱之旅
今年7月8日，尽管天气欠佳，乌云密布，亚特兰蒂斯号航天飞机仍旧按计划准时发射。它从发射台腾空而起，执行STS-135飞行任务。这是美国航天飞机的最后一次飞行。在完成历时13天的太空之旅后安全着陆，整个过程近乎教科书般完美。这是一个值得纪念的时刻，人们尤其缅怀那14名在航天飞机的探索事业中献出生命的勇敢宇航员。接下来航天飞机机队接受了拆卸改装并将最终进入航空航天博物馆供人们参观。它们延续着新的使命——向人们传递着智慧和勇气，当然，也控诉着当年官方错误的决策。(晨风 新浪)