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航天飞机：不完美的完美谢幕
编者按如果一切顺利，“亚特兰蒂斯”号将于美国东部时间7月20日返航，至此，30年的美国航天飞机时代将画下最后的句号。
航天飞机在载人航天的发展历程中意味着什么？《技术·经济》特推出本期报道，系统评述航天飞机的功过得失，及其退役的影响。
□郭勉愈
美国当地时间7月8日11时26分，佛罗里达州肯尼迪发射中心，航天飞机“亚特兰蒂斯”号成功发射升空，开始了它为期12天的太空之旅。
7月10日，“亚特兰蒂斯”号与国际空间站“和谐”号节点舱顺利对接，将搭载的太空物资和部件送达空间站。目前，机上的四名宇航员已经完成既定的两项实验任务中的一项。
如果一切顺利，“亚特兰蒂斯”号将于美国东部时间7月20日返航，这一天恰巧是人类踏足月球42周年纪念日。
至此，30年的美国航天飞机时代将画下最后的句号。
高科技隐含高风险
从1981年航天飞机首飞成功以来，共完成了135次飞行，搭载过355名宇航员，飞行了8亿多公里行程，运送过1750吨货物……这是美国航天飞机30年的显赫成绩。
迄今为止，美国共制造了6架航天飞机，其中，“企业”号从未飞上太空；“挑战者”号和“哥伦比亚”号先后失事；“发现”号和“奋进”号已分别于今年3月和6月完成“绝唱”之旅。如今，随着亚特兰蒂斯号返航日期日益临近，美国航天飞机时代也即将落下帷幕。退役后的“亚特兰蒂斯”号将在佛罗里达州肯尼迪航天中心向游客展出；“奋进”号将落户加利福尼亚州科学中心；“发现”号则被移至首都华盛顿的博物馆。
在航天飞机时代即将终结之际，各界人士纷纷发表言论对其功过进行评说。
美国总统奥巴马在首次微博访谈中对航天飞机作了如此评价：“航天飞机取得了非凡成就，我们都以此为荣。”
“亚特兰蒂斯”号指令长克里斯·弗格森表示：“没有航天飞机，国际空间站根本无法建设。”
美国新科学家网站盛赞航天飞机是“人类迄今建造过的最先进、最复杂、功能最为齐全的航天器”。
与宇宙飞船相比，航天飞机因其超强运载力，能将一些无法用运载火箭发射的航天器送上太空，大大拓宽了有效载荷体积和质量，也增加了航天飞机的功能。同时，它能够在轨回收、检修卫星，可以在空间轨道上精确部署、组装各类有效载荷，从而极大扩展了人类的空间活动范围和规模，“国际空间站”就是最典型的例子。
可以说，30年来，航天飞机为美国乃至全人类的太空探索事业画出了一道独特亮丽的风景线，然而高技术也隐含着高风险，这成为航天飞机致命的缺陷。美国《技术评论》杂志称，正是“一些致命缺陷，导致它最终退出太空舞台”。
从成本来讲，航天飞机每次的发射费用高达4亿至5亿美元，返回地面后需要大量维修工作，从而使发射间隔变得很长，每年最多只能进行5至6次发射。
航天飞机的安全性更是不容乐观。航天飞机设计极为复杂，包含3000多个重要的分系统和超过300万个零部件，只要其中一个分系统或关键零部件出问题，就可能导致重大事故。2003年“哥伦比亚”号失事，就是由于发射过程中外储箱脱落的保温泡沫材料击中了航天飞机的左翼，从而酿成悲剧。
美国发射航天飞机的30年间，5架航天飞机损失了2架，共有14名航天员牺牲。134次飞行就有两次事故，14人遇难，按照百万公里死亡人数来计算，其风险比民航客机高138倍。美国航空航天局(NASA)2010年的一份内部安全报告说，现在航天飞机安全性比30年前提高了10倍，但发生灾难性事故的风险仍达1/90。
产业助推器与科研无底洞
航天科技对美国经济的发展曾经起过巨大的牵引作用。
NASA的一份统计资料指出，向航天科技领域每投入1美元，就能从整个经济领域得到8美元的回报。
NASA的另一份调查报告则指出，航天工程在就业、教育、经济发展、军民两用技术等方面对美国产生了巨大影响，它带来的技术突破直接促成了20世纪若干重大的技术进步。美国将航天技术转化为民用产业，创造了2万亿美元的巨额利润。
另外，航天工业不仅直接产生经济效益，航天科技的转化和移植还能够带来更多的效益。
据NASA公布的数据，美国在上世纪90年代开发的1000多种新材料80%是在空间技术的刺激下完成的，有近4000项空间技术成果已移植到民用领域，数万家企业参与了载人航天的生产、研制。航天技术的二次应用已渗透到日常生活的方方面面。
对此，《纽约时报》7月8日的文章总结说，尽管航天飞机时代终结了，“我们仍将继续生活在太空时代，没人会对这个事实提出异议。想想我们的日常生活多么依赖那些空间轨道上作为国际社会公共资源的芸芸众星，通信、商务贸易、军事活动、地球资源和气候监测、让我们自己和别人免于迷路的GPS，都离不开这些人造卫星。”
然而，航天飞机的耗费也甚是巨大。统计显示，1972年以来美国花在航天飞机制造、发射和维修上的费用是1960亿美元，分摊到每次发射，其总成本约15亿美元。这笔巨款超过了阿波罗登月计划、制造原子弹和挖掘巴拿马运河的总费用。这使航天飞机的经济效益大打折扣。
在俄罗斯之声7月9日的报道中，俄罗斯宇航专家利索夫这样评价：“起初指望这个计划能带来商业利润，这成了幻想……美国人对综合体的复杂性和星际飞行工作的规模和难度估计不足。”
英国《经济学人》杂志7月6日的封面文章也持同样看法：航天飞机的运营成本超出预想地高昂，为了确保复杂的设备系统的完全性，发射日期总是一拖再拖，需要核查的项目层出不穷，维修费用居高不下，最终成本并没有因多次使用而降低下来。
美国《外交政策》杂志的文章则直接给航天飞机计划“盖棺定论”，认为它是“科研无底洞”。《外交政策》估算，美国在航天飞机项目上的投入至少为1000亿美元，因而使用航天飞机简直是在做亏本的买卖。
失落的航天城与太空海滩
得克萨斯州的休斯敦是NASA的指挥中心所在地，该市因此成为世界闻名的航天城。
如今，休斯敦将因航天飞机的离去而受到重创。在《纽约时报》7月8日的报道中，休斯敦市长帕克这样说：对于休斯敦来说，太空计划是值得他们骄傲的领域。他们的棒球队是太空人队，他们的篮球队是火箭队。太空几乎已经成为当地人灵魂的一部分。但是，现在一个大的太空时代即将终结，400万休斯敦人的经济将受到重创，数千人将失去工作。
在休斯敦的NASA任务控制中心，航天飞机计划最初有3万人参与，现在只剩下6000人，到9月份将只剩下1000人，总共有27000人失业。
艾尔·布兰斯科姆就是其中的一员。艾尔1962年从美国亚拉巴马大学毕业，成为载人航天计划的成员之一。在随后的50多年中，艾尔几乎参加了NASA的每一个重大项目，包括亚特兰蒂斯号最初的组装、发射以及13次任务。待“亚特兰蒂斯”号返航之后，艾尔还将是护送它进入博物馆的小组成员之一。他对此非常伤感。航天飞机时代的结束，也意味着艾尔这段职业生涯被终结。
航天飞机计划的终止也将使佛罗里达州的经济雪上加霜。肯尼迪航天中心地处奥兰多市东面35公里的一片充满浓郁热带风情的海滩，人们称之为太空海滩。多年以来，太空海滩的广告都是一个航天飞机的模型。肯尼迪航天中心每次执行发射任务，总是能吸引大量游客。2005年5月，仅仅是“发现”号的一次发射就为佛罗里达带来10亿美元的旅游收益。如今，航天飞机即将离去，失业率已经高达10.8%的佛罗里达州，经济会因此再受打击。
布兰达·墨贝里是那些背靠肯尼迪航天中心、捧着旅游业饭碗的人们中的一员。墨贝里的小店就开在航天中心的门外，出售太空主题的T恤衫，销量一直不错。随着航天飞机即将谢幕，墨贝里心情黯然，为了生存，她将不得不到别处再开分店。“我们必须得学会多样化经营，发射中心不能永远保证我的生意，没有发射，我的商店就得关门。”墨贝里说。
美国航天飞机时代画上句号后，美国将不得不以高价向俄罗斯购买宇宙飞船座位，使本国航天员得以进入国际太空站。
俄罗斯自然不会放过提高利润的良机。2004年以来，俄罗斯已将载送美国航天员升空的费用涨价8次。而据知情人士透露，涨幅最大一次将在今年夏天，美国航天飞机正式退役之后。届时，每位美国宇航员搭乘俄罗斯飞船的票价将是4340万美元，涨幅为57%。
不过，这段由俄罗斯高额垄断的时期不会太长。NASA预计，俄罗斯的垄断局面将于2016年终结。因为按照NASA的计划，由私企开发的新型商业太空交通工具届时将启用。