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最新研究：土卫六表面可能根本不存在冰火山
关键词： 土卫六 研究人员 红外仪器 土卫二 木卫四 大气层 探测器 卡西尼 伊卡洛斯 甲烷
美国宇航局卡西尼探测器记录了土星最大卫星土卫六赤道附近浓缩云层的季节性变化
【搜狐科学消息】据美国太空网站报道，前几个月科学家曾认为土卫六冰火山活动重塑该卫星表面，但目前最新一项研究对该理论“泼了凉水”，在这项最新研究中，科学家小组称，土卫六的表面地形结构很可能是由于气象或者其它内部力量——陨星碰撞、风流和下雨形成的，而非火山活动性。
这表明这颗巨大的土星卫星内部可能处于寒冷和休眠，不具备活跃冰火山的特征。美国宇航局艾姆斯研究中心的杰夫-摩尔是此项研究负责人，他说：“之前科学家发现土卫六拥有内部热源导致冰火山和熔岩流动从而对该卫星表面具有重塑作用，但相关的证据不足以令人信服，近期地球物理学家和引力专家对土卫六内部的最新研究削弱了冰火山存在的可能性。”
土卫六存在冰火山？
2010年12月，美国卡西尼探测器勘测研究员宣称，他们发现土卫六存在冰火山的确凿证据。科学家指出靠近土卫六“Sotra Facula”区域存在三个锥形地质结构，物质流向外溢出，并存在几个较深的凹坑。这些信息均有力地暗示近期存在着冰火山活跃性。
此前科学家曾观测发现土卫二存在着冰火山，一些研究人员认为冰火山可能普遍存在于太阳系外部冰冷的卫星上。虽然这项基于卡西尼探测器勘测结果的最新研究并未直接评论“Sotra Facula”的分析结果，但推断土卫六表面没有存在冰火山的可靠证据。
依据这项最新研究，目前尚没有确切的解释来说明当前所观测的土卫六奇特地形结构。研究人员称，土卫六表面看上去更像木卫四——由于它的冰冷内部结构因而缺少冰火山结构。摩尔说：“我们在土卫六表面所看到的每种地形结构都可由风流、雨水冲刷和陨星碰撞来解释，而不是由该卫星内部加热过程所决定。”目前，这项最新研究发表在今年4月刊的《伊卡洛斯》杂志上。
未来需要进一步深入研究
土卫六是唯一一种拥有浓密大气层的卫星，其大气层主要成份是氮。这是一个冰冷、美丽的星球，存在着以甲烷为基础的气象系统——降落甲烷雨、淤积液体甲烷湖泊。土卫六的浓密大气层很难通过可见光相机进行观测研究，但卡西尼探测器红外仪器和雷达信号可穿过大气层。因此，卡西尼探测器可仔细检测土卫六表面，有助研究人员更好地理解这颗卫星表面地质结构的形成机制。
美国宇航局喷气推进实验室研究科学家罗伯特-帕帕拉多说：“土卫六是一个迷人的星球，其独特之处源自它的大气层和有机物质湖泊，但在这项研究中，我们并未发现该卫星表面存在冰火山的可靠证据。”（卡麦拉）