美国当地时间5月14日，“阿特兰蒂斯”号航天飞机发射升空

美国东部时间14日14时20分(北京时间15日2时20分)，“阿特兰蒂斯”号航天飞机从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，开始为期12天的告别之旅。年底前，包括“阿特兰蒂斯”号在内的美国现役3架航天飞机将全部退役，美国“航天飞机时代”将宣告终结。但接下来该怎么办？美国航空航天局(NASA)原定2015年启用“星座”项目中的下一代航天器“奥赖恩”，不过，贝拉克·奥巴马就任总统后取消了“星座”项目。

谢幕之旅

宇航员“会带它绕地球多转几圈”

这是“阿特兰蒂斯”号第32次执行太空任务。如果另两架航天飞机接下来能顺利完成太空飞行，这次飞行将成为“阿特兰蒂斯”号的谢幕之旅。搭乘“阿特兰蒂斯”号的6名男宇航员当天早餐前亮相时着蓝黑色晚礼服，内穿白色衬衫，打黑色领结。美联社评价，这可能是宇航员历次升空前着装最正式的一次。宇航员指令长肯尼思·哈姆说：“我们会带它……绕地球多转几圈。”

继“阿特兰蒂斯”号后，“发现”号和“奋进”号航天飞机将于年内完成各自告别之旅。届时，3架航天飞机将全部退役。之后，3架航天飞机将进入博物馆等公共场所“安家”。美国方面将依靠俄罗斯联盟号载人飞船输送宇航员至空间站，直至开发出新的太空飞行器。NASA迄今共建造6架航天飞机。第一架“企业”号航天飞机作为样机从未进入太空。

影响巨大

两万多美国人要失业

美国肯尼迪航天中心位于佛罗里达州，航天事业曾经成就了佛罗里达州，而现在，佛罗里达州却因为NASA的航天飞机退役计划面临着经济危机。据了解，此次美国航天飞机的退役和宇宙飞船、火箭发展计划的取消将会导致大约2.3万名相关人员失业。在这些即将失业的工作人员中，与航天业直接相关的保守估计就有9000名。另外，依靠航天中心发展的酒店业、餐饮业、零售业等行业也会有将近1.4万名工作人员受到波及。

■航天飞机

第一种可重复使用的航天运载器

航天飞机是世界上第一种往返于地面和宇宙空间的可重复使用的航天运载器。上世纪30年代，奥地利物理学家欧根·森格尔设计了用火箭发动机作为动力装置进行高空、高速飞行的飞机。由于设计构想和技术水平的限制，当时根本不具备实现这种飞机的可能。但人们从未停止想要研究一种能像普通飞机一样，在天地间自由往返的航天飞机。

到了60年代，洲际导弹、运载火箭、载人航天飞船和大型喷气客机及运输机的出现，为航天飞机的研制储备了原始的技术、积累了足够的经验。人们终于迎来了最初的探索太空的机会。美国和前苏联的冷战，也在一定程度上促进了“阿波罗登月计划”。不过，不论是美国还是苏联发射的卫星、载人飞船和其他宇宙飞行器都使用一次性运载火箭——即每次发射都要使用并消耗一枚火箭，用宇宙飞船作为载人航天运输器，也是“一次性”的，不能重复进行。于是，作为飞向太空的工具发展出一种可重复使用的火箭飞机，就成了科学家的重大命题。

1969年4月，在耗资巨大的“阿波罗登月计划”行将结束之际，NASA提出建造一种可重复使用的航天运载工具的计划。1972年1月，正式确定了“航天飞机”的设计方案后，美国启动了“航天飞机”制造工程。设计方案中的航天飞机由一个可回收重复使用的固体火箭助推器、两个不可回收的外挂燃料贮箱和可以多次使用的轨道器三个部分组成。

研制航天飞机的最主要目的是利用其可重复使用性来降低天地往返运输费用，既能作为运输工具，又可像飞机一样在绕地球的轨道上运行，返回地面经维修后可再次发射使用。人们最初提出航天飞机设计方案，是因为它兼有运载火箭、载人航天器和多次使用仍可保持高性能的特性，为此，除了美国之外，前苏联、法国和英国等都曾对航天飞机的方案做过探索性研究工作，但最终只有美国研制出了实用型航天飞机。美国在设计垂直起飞、水平降落的航天飞机时，除考虑使运费降至原来的1/10外，还有一个目的是将航天员升空时所受的超重减为一半，即只有大约3倍于地面正常重力的压力(航天员坐飞船在发射加速阶段所受到的超重力是大约五六倍于地面正常重力的压力)，这将是任何一个没有晕车病的健康人都可以承受得了的。就身体条件而言，人人“升天”的机会均等。

10年努力终得正果。1981年4月12日(美国人选择了20年前，世界第一名航天员、前苏联太空人尤里·阿列克谢耶维奇·加加林第一次进入太空的日子),世界上第一架航天飞机“哥伦比亚”号在太空遨游了54.5小时后首航成功。紧接着，美国又生产了“挑战者”号、“发现”号和“阿特兰蒂斯”号。随之，载人航天也进入了一个新阶段。

■走向没落

始终未能证明自己究竟省在何处

虽然引起了巨大轰动，但是航天飞机始终未能证明自己究竟省在何处。相反，多年来航天飞机有效载荷的发射费用一直高于传统的火箭。原来理想中的航天飞机，每次运营费用控制在300万美元，实际上航天飞机的使用成本高达四五亿美元。

而且，像很多悲剧往往伴随着过度的乐观一样，“挑战者”号于1986年1月28日在肯尼迪航天中心起飞73秒后爆炸，7名宇航员殒命。“哥伦比亚”号2003年2月1日在它第28次飞行返程途中解体，7名宇航员遇难。两次严重事故使5架航天飞机坠毁2架。安全成为美国航天飞机运行的严重问题。

41年前美国宇航员尼尔·奥尔登·阿姆斯特朗成功登上了月球。41年过去了，我们不得不接受一个事实——人类还在地球附近转悠。航天飞机投入使用后并未达到原先预想的目的。因此2010年，由16个国家的科学家参与的国际空间站基本建成时，美国决定放弃“航天飞机”项目。

NASA太空任务主管比尔·格斯滕迈尔和航天飞机项目负责人约翰·香农感慨道：“没有其他航天器能够完成国际空间站的建造和组装任务。现在国际空间站即将组装完毕，是时候让航天飞机退役了。”“我期待它带来的不是一个时代结束的伤感，而是我们曾经参与过这个时代的喜悦。没有航天飞机，国际空间站不可能完成。这将是人类历史上最伟大的工程之一。”

■未来计划

中国有望与美国展开太空合作

航天飞机退役后的国际空间站将面临新局面。由于美国下一代载人航天器“奥赖恩”至少要到2015年才能试飞，在这段空缺期，前往空间站的载人飞行只能由俄罗斯“联盟”号、“进步”号、欧洲自动货运飞船以及日本HTV系列飞船承担。但这些飞船都无法运载大型设备。另一方面，俄罗斯将自2012年起“大幅提高”运送美国宇航员前往国际空间站的收费标准。

此外，美国自身的航天器发展计划也遭遇瓶颈。NASA原定2015年启用下一代航天器“奥赖恩”，但奥巴马上台后，取消了“星座”项目，以赤字飙升为由鼓励发展商用载人航天器。

美国“航天飞机时代”结束并不能说明美国太空力量的衰落，但总体实力下降使美国变得更务实，美国在太空领域也开始了要精打细算过日子。这最终有利于国际社会在太空领域的合作与协调。

奥巴马政府早就提出了与中国就人类航天飞行进行更深层次合作的可能性。2009年4月，总统科学顾问约翰·霍尔德伦，在接受科学杂志采访时曾暗示，美国宇航员有望能够在航天飞机退役后乘坐中国飞船，当然他表示这种可能性“取决于中美关系的发展程度”。(综合新华社等)