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珊瑚礁并非仅仅拥有美丽的外表以及栖息着丰富的物种。长期以来，它们一直充当着无数海洋生命的进化源泉的角色，其中甚至包括像蛤蜊和蜗牛这样通常被科学家认为从浅海水域起源的物种。这一结论源自对化石记录进行的新一轮调查，同时这一发现强化了进化潜能与环境具有重要关系的理论。

据美国《科学》杂志在线新闻报道，珊瑚礁是众所周知的生物多样性热点区域，但是科学家一直假设，许多栖息在珊瑚礁中的物种都是从其他生态系统中迁徙而来的，例如浅海水域。这项新研究的负责人、德国柏林自然史博物馆的古生物学家Wolfgang Kiessling最初也认同这样的假设。但是受到之前有关珊瑚礁研究的启发，以及来自鱼类遗传学研究的提示，他又重新调查了这一问题。

从2000年开始，Kiessling和两名同事开始分析栖息在海底的动物的化石。在进行野外考察的基础上，结合科学文献，研究人员汇编了回溯至5.4亿年前的全球各地的生物体记录，其中包括大多数多细胞生物的进化历史。Kiessling指出：“我们认为只有进行一次全面的研究才能够回答我们提出的珊瑚礁是否是进化发源地的问题。”

根据化石第一次出现的位置，3位科学家确定了6615种海洋生物的起源环境。他们在1月8日出版的美国《科学》杂志上报告说，大约有1426种生物起源于珊瑚礁中，这几乎比浅水环境中的生物起源数量多了50%。此外，Kiessling表示，他们发现，珊瑚礁对其他栖息地的生物多样性亦作出了贡献，这是因为一些起源于珊瑚礁生物系统的物种后来又迁徙到了别处。他说：“我们对于珊瑚礁作为生物起源摇篮的作用是如此巨大感到非常吃惊。”

美国墨尔本市佛罗里达理工学院的古生物学家Richard Aronson表示：“这是一篇非常吸引人并且极为重要的论文。”他说：“这意味着如果现代珊瑚礁持续遭到破坏，那么将因为切断新的生物多样性的供给而使其他生态系统的进化遭受长期影响。”