仙女座里的著名巨型旋涡星系M31(NGC 224)迄今最为清晰的图片

据英国《每日邮报》报道，美国宇航局的“雨燕”卫星拍摄到我们的近邻——仙女座里的著名巨型旋涡星系M31(NGC 224)迄今最为清晰的图片。

M31包含1万亿颗恒星，是我们这个微小的宇宙区域里最为庞大的星系。在寻找遥远宇宙爆炸现象的“雨燕”卫星，把强大的紫外望远镜对准天空里的这个近邻时，它非常幸运地捕捉到这张令人震惊的图片。

“雨燕”卫星的研究学家斯蒂芬·伊姆勒(Stefan Immler)说：“‘雨燕’卫星展示了M31里的大约20000个紫外线源，尤其是炙热的年轻恒星和致密的星团。更为重要的是，我们利用3个紫外线过滤器对该星系进行了拍摄。这使得我们可以比以往任何时候都更加详细的研究M31的恒星形成过程。”

1971年的一部科幻电影借用了仙女座的名字。这个星系距离地球250万光年，直径超过22万光年。在万里无云的漆黑夜晚，用裸眼隐约可以看到这个星系，它看起来是一个相当模糊的斑块。2008年5月25日到7月26日，“雨燕”卫星拍到330张M31的图片。这些图片的总曝光时间是24小时。

马里兰大学帕克分校(University of Maryland-College Park) 的学生埃林·格兰德(Erin Grand)承担起把85千兆字节图片拼接在一起的任务。今年夏季他作为实习生，跟伊姆勒一起工作。她说：“对数量惊人的数据进行10周加工后，这张M31的新图片让我感到分外自豪。”

通过这张新合成图，M31的几个重要特征立即显现出来。第一个特征是该星系的中心凸起部分跟旋臂的惊人差异。伊姆勒解释说：“由于中心凸起部分充满年龄更大、温度更低的恒星，因此那里显得更加光滑，颜色更红。这里很少有新恒星形成，因为它们形成所需的大部分材料都已经耗完了。”