画家描绘的围绕其它恒星运转的超级海王星式行星

据美国太空网报道，科学家发现一颗比海王星更大更重的行星围绕距离地球120光年的一颗恒星运转。此行星被命名为HAT-P-11b，其直径是地球直径的4.7倍，质量是地球的25倍。相比之下，海王星的直径是地球直径的3.8倍，质量为地球的17倍。

由于HAT-P-11b直接经过其母恒星的前面，遮挡了此恒星大约0.4%的光，因此科学家得以发现了它的身影。

此定期发生的变暗现象叫行星凌日，是名为HATnet的小型自动望远镜网络发现的。如今，HATnet已经拥有了6架望远镜，四架在夏威夷，2架在亚利桑那州，由哈佛-史密森尼天体物理学中心运营。

目前已知以现有300多颗太阳系外行星的存在。HAT-P-11b是HATNet发现的第11颗太阳系外行星，也是全球几大凌日研究项目发现的最小的太阳系外行星。由于恒星变暗的程度能告诉天文学家此行星有多大，因此凌日探测特别有用。通过将凌日数据和大型太空望远镜观察到的恒星“晃动（即径向速度）”结合起来，天文学家就能断定此行星的质量。

最近通过搜寻径向速度发现了许多海王星式的行星，但HAT-P-11b是已经发现第二颗凌日的海王星式行星，因此能精确确定其质量和半径。此新发现的行星运行轨道距离其母恒星很近，每4.88天就能运行一周。结果是，其温度被母恒星烤到了大约593摄氏度的高温。而此母恒星本身只有大约四分之三个太阳大，而且比太阳也冷些。这表明HAT-P-11系统中有第二颗行星，但需要更多的径向速度数据来证实它，并确定其属性。

此外，另一个小组已经确定了另一颗凌日的超级海王星GJ436b的位置，它围绕一颗不同的恒星运转。GJ436b首次是通过径向速度发现的，之后又发现了它的凌日现象。领导此发现小组的美国哈佛大学的天文学家加斯帕·巴可斯说：“比较这二颗行星，能帮助天文学家检测行星结构和形成的理论。”

HAT-P-11位于天鹅星座。2009年即将发射的开普勒（Kepler）飞船将探测天鹅星座。开普勒（Kepler）飞船将利用地面望远镜率先使用的凌日技术来探寻太阳系外行星。此任务可望探查到首颗围绕其它恒星运转的类地行星。此发现小组成员罗伯特·诺伊斯说：“此外，我们期望开普勒飞船来测量HAT-P-11的具体属性，且特别精确。” （元元 搜狐科学）