在过去，人们把这些神秘的天外来客看做神，或者神的代表。直到20世纪，有关外星人的概念才开始出现。

根据UFO学界的记录，从近代开始到现在，遭遇外星人的事件有明显和稳定的增加。UFO学界所做的最让人感到惊奇的声明是，希特勒和纳粹在二战期间曾与外星人有过实际勾结。他们说，外星人曾在战争期间给纳粹提供了先进的武器技术。类似这样的说法还有很多，正是从第二次世界大战开始，逐渐有数百人声称与外星生物有过见面的经历。

尽管没有关于遭遇外星人或被外星人绑架的官方记录存在,但是，位于华盛顿州西雅图市的国家UFO报告中心仍在对UFO现象进行着非正式的记录。他们的统计显示，这些现象出现的次数已经从20世纪初的一年几次增长到了20世纪中期的一年数十次，直至从21世纪开始变成一年数千次。

根据UFO学者称，外星人第一次与地球进行联系是通过1947年的那次坠毁事故。这次倍受争议的事件发生在新墨西哥州罗斯威尔沙漠中。当地的一位农场主对新闻界讲述他发现了一些奇怪的残骸。人们认为坠毁的是一个外星飞行器，甚至有人声称同飞行器一起失事的还有几个灰色皮肤的外星人。

美国政府和军方则宣称那个残骸是一个大型间谍气球，而不是一个外星飞碟。这是一项机密项目的一部分，此项目是设计用来监测前苏联核试验情况。但UFO学者却认为另有隐情。

现在，在公开的记录中有超过400人声称“我当时在那儿，我捡到了一些碎片，我看到了一些残骸，我看到了飞船，我看到了尸体”。

罗斯威尔事件已经成为一个UFO研究史上最富标志性的事件。此后，有关目击UFO的报告数量有了戏剧性的增长。

电影制作人很快就利用了这些题材。于是，外星生物开始带着邪恶计划入侵地球的故事第一次登陆银幕。《怪形》和《第九号外太空计划》电影就利用了公众对UFO的迷恋和恐惧。《地球停转之日》对如果地球不能作为一个友善的伙伴进入太空而造成的恐怖结果发出了警告。紧随其后的是一部有关外星生物绑架人类的片子，名叫《灰人》。