1990年第一份《人类发展报告》发布以来，人类发展指数一直被用来评估世界各国的人类发展水平。人类发展指数的计算以三个分指数为基础。三个分指数分别衡量人类生活的三个基本方面。

 出生时预期寿命，反映人的寿命和健康状况；

 成年人识字率（占2/3权重）和小学、中学和大学综合入学率（占1/3权重）：反映人的平均知识水平；

实际人均国内生产总值（美元购买力平价）：反映体面生活所需资源的满足程度。人类发展指数是教育、健康和收入三个分指数的算术平均值。尽管人类发展指数是衡量人类发展水平的实用指标，但它依然需要其他数据和深入分析作为补充，才能对人类福祉所发生的变化做出更全面的判断。比如，人类发展指数没有反映收入贫困，不平等趋势及环境状况。 （摘自中国[海南]改革研究院撰写的《中国人类发展报告》）