2000年的人口普查结果表明，中国有8.1亿农村人口，占全国总人口的64%。全国80%以上的小学和64%以上的初中位于农村地区。农村和城市发展的差距使贫困人口集中在农村地区。政府把重点放在普及九年义务教育上，以扫除青壮年文盲，提高农村人口的生活质量。其长期目标是根除贫困，实现社会的可持续发展。

    自从1986年通过了义务教育法之后，中国基本上实现了“两基”国家目标，即在学龄人口中普及九年义务教育，使20岁以下的年轻人有读写能力。目前，平均学龄已达八年以上，比1980年代初的不足五年提高了三年。普及九年义务教育地区的人口覆盖率由1990年代初的40%扩大到90%。另外，15-45岁年龄组人口的文盲率也由同期的10%下降到4.8%。2002年，小学和初中入学率分别达到98.6%和90%。全国有2,598个县实现了“两基”目标，占总县数的90%。

    同时，教育质量提高了。1990年代末，政府制定了面向全体学习者、旨在全面提高教育质量的素质教育目标。作为该进程的一部分，政府引进了新的国家课程并启动了大规模的教师培训方案，以提高教师的专业水平。

    中国在普及义务教育方面的不断努力造就了高素质的人力资源，后者为过去二十年可持续的经济增长作出了贡献。在农村发展方面，普及义务教育为农村人口提供了平等的教育机会，提高了农村劳动力的技能。1978年，中国共有2.5亿贫困人口；1995年下降到8000万，2000年年底进一步下降到3000万左右。

    经验教训

    可以把普及义务教育作为减轻贫困和开发农村人力资源的一项长期战略。通过普及教育扩大农村人口的知识基础，提高劳动生产率，改善农民生活，最终实现社会和经济的可持续发展。实施该战略时，必须采取“分区规划、分步实施、分类指导”的方法，并考虑到各地区的经济差异。例如，随着政府财政能力的不断提高，应该逐步扩大中央和省级政府提供义务教育基础设施服务的责任。

    普及九年义务教育的国家政策和实施进程应通过大众传媒传播到社会各界，以形成一个支持农村教育的氛围，争取社会各界对提高义务教育普及率的支持。

    同样重要的是促进教育公平。中国政府把重点放在农村贫困人口的基本学习需要上，特别是那些居住在边远和少数民族地区的贫困人口，以及其他弱势社会群体。通过利用社会资源和国际援助机构的支持，政府实施了许多定位于贫困农村地区的项目，如“贫困地区基础教育发展项目”、“国家贫困地区义务教育工程”、“城乡学校对口支援工程”、“贫困地区学校危房改造工程”、“希望工程”、“春蕾计划”、等等。这些项目为经济困难的家庭提供助学金和免费课本，并为残疾儿童获得义务教育提供特殊支持。所有这些保证了贫困农村地区和弱势群体儿童接受义务教育的权利。

    为了不断改善九年义务教育方案的效果，各级政府定期召开会议，以监控方案进展，交流成功经验。此外，还建立了督导和奖励制度，并把普及九年义务教育的成果作为考核政府业绩的一项重要指标。另外，还引进了国际社会的成功经验，如项目管理、学习业绩考核、性别平等、以及专业机构在政策研究、干预和经验推广方面的参与。

    国际机构的有力支持加强了中国普及九年义务教育的工作。这些机构包括世界银行、联合国儿童基金会、联合国开发计划署、联合国教科文组织、亚洲开发银行、英国国际发展部、以及海外华人组织。它们与中国各级政府官员一道，建立了各种合作项目，以改善教育基础设施、加强教师培训、改进课程和教学方法、提高教育质量、加强能力建设、改革管理体制、开发教育资源。

    面临的挑战和今后的任务

    虽然政府取得了许多成就，但中国普及义务教育的工作仍然面临许多挑战。

    · 城乡教育差距很大。截至2002年，还有372个县没有实现“两基”目标，它们都集中在条件恶劣的西部农村地区。

    · 县级资助和管理体制。尽管中国政府在为义务教育方案调动资源方面作出了很大努力，但与国际标准相比，总投资仍然很少。主要依靠县级管理的新的行政管理体制面临许多困难，例如，在农村的贫困县，由于缺乏筹资能力，基础教育服务体制的可操作性较差。

    · 贫困社区的教育质量差距。在某些贫困社区，目前的基础教育活动仍然有欠公平。研究结果表明，无论从数量上还是质量上来说，提供公平的学习机会，都将是一项更严重的挑战，尤其是在贫困的农村地区。

    为了应付这些明确的挑战，国务院于2003年9月召开了全国农村教育工作会议。会议的首要议题是普及九年义务教育。为了推动农村地区普及义务教育的工作，会议提出了一系列具体的扶持措施，其中包括以下干预政策

    · 重新界定政府和各有关机构在农村地区普及义务教育的具体责任，以保证完全实现农村地区义务教育目标。

    · 建立农村地区义务教育保障机制，强化中央和地方财政部门对农村地区义务教育的投资义务。

    · 努力在西部地区实现“两基”目标，以保证各县根据公平教育原则实现九年义务教育。

    · 通过新的国家课程和大规模的教师在岗培训方案推动素质教育。

    · 在各农村学校启动农村远程教育国家重点项目(其中包括为各村办学校或班级提供课程包光盘、在各全日制学校安装卫星接收器和中继设备、以及在各初中学校设置电脑教室)。

    · 与国内专业机构和国际组织建立更广泛的合作和伙伴关系，以获得支持并建立有利的环境，改善中国在农村地区普及义务教育的业绩。