《永乐大典》是我国古代最大的百科全书。由明代解缙在南京负责编纂。鼎盛时期，有来自国内外近万名监生，在今东南大学成贤街一带，精心打造出约有3.7亿字的中国古代最大百科全书，全书共二万二千八百七十七卷，另有凡例和目录六十卷，当时装成一万一千零九十五册。

《永乐大典》辑入先秦至明代各类古书八千种，它是我国古书中极为珍贵的历史文献资料，也是世界上最大而且最早的百科全书。因为他卷帙浩繁，起初只抄写了一部。1562年（嘉靖四十一年），明世宗命有关人员一百零九人将此书另摹写一部副本，至1567年（隆庆元年）才摹写完毕，历时五年。编纂此书时，官方前后动员了三千多人参加编校、录写、圈点等工作，从永乐元年（1403年）开始编纂，至永乐六年（1408年）全部告成。因而成书于永乐年间，故定名为《永乐大典》。

《永乐大典》内容包括天文、地理、文学、艺术、经书、史籍、工技、农艺、宗教、医学等科目。

《永乐大典》的命运是非常悲惨的：正本在明末毁于战火，副本一部分在八国联军侵入北京时，被英、美、日、俄、德等帝国主义者抢去，一部分毁于战火。新中国成立后，从国内尽收集到副本二百一十五册，现存国家图书馆。1959年，中华书局将国内外残存本影印出版了七百二十卷，仅是原书的百分之三左右。近几年，中华书局将前次未搜集全的部分收全，编成续集影印出版。