中国位于亚欧大陆东南部。由于海陆的物理性质不同，特别是热力作用的差异，冬季亚洲大陆是冷空气的源地，形成冷高压，冷空气从大陆向四周辐散；夏季陆地加热迅速，形成热低压，暖湿空气从四周海洋吹向低压中心。这种冬夏相反的盛行风向的变化，带来了明显的气候季节变化，这一变化就形成了中国的季风气候。

冬季大陆上的冷高压于9月形成，中心位于蒙古。冬季风随季节变化而逐月加强，1月最强盛，每隔7～10天冷空气爆发南下，至华南地区24小时可降温12～16℃，有时伴有中到大雨。海南岛亦可降温8℃以上。冬季风只盛行于低空，因此冷空气很难越过青藏高原，而是沿高原东侧及其以东流向中国东部地区。在北部多大风晴天，至江淮及其以南地区运行缓慢；在云贵高原地区常形成静止锋，表现为大范围的阴雨天气。

夏季4、5月亚洲大陆升温迅速，形成热低压。影响中国的夏季风来自3个源地：第1支源于南印度洋的西南季风；第2支源于澳大利亚北部的东南信风；第3支源于北太平洋副热带高压，即为主要影响中国东部地区的东南季风和南季风。它们深入到中国东北地区的西北部及内蒙古的北部，成为中国夏季风的北界，它与从西北来的冷空气相遇后形成一条雨带，带来了充沛的降水。通常以这条雨带的进退表示夏季风的活动。东亚夏季风进退有两次急进和一次速退，从华南到华北以北地区约需4个月之久。

中国气候的形成与演变受大气环流及其季节变化的影响。其基本特点如下：①干湿季明显，四季分明；②雨季起讫规律性明显；③东部近海多雨，西部干旱少雨，南方比北方多雨；④中国北部冬干冷、夏湿热，温度年变化与日变化比南方大。中国南北各地温度和湿度相差大，冬季比夏季相差更大；⑤冬季中国东部地区比同纬度世界各地气温低。夏季的气温比较高，但不如冬季的差距大。