中国是多湖泊国家，面积在1平方千米以上的天然湖泊达2 800多个，总面积约8万平方千米，其中淡水湖泊面积为3.6万平方千米，占总面积的45%左右。

中国湖泊根据各地民族语言的译音和习惯称谓共约有30种。一般在太湖流域称荡、漾、塘和氿；松辽地区称泡或咸泡子；内蒙古称诺尔、淖或海子；新疆称库尔或库勒；西藏称错或茶卡。

中国湖泊分布范围广而不均匀。我国东部平原和青藏高原形成两大稠密湖群。内蒙古高原、云贵高原、柴达木盆地和准噶尔盆地湖泊分布亦多。但长江上游、珠江流域和浙闽丘陵等地区湖泊寥寥无几。按湖泊的地理位置，可将中国湖泊分为东北、(内)蒙(古)新(疆)、青藏、东部和云贵5大湖区。

中国绝大部分湖泊属中、小型。面积大于1 000平方千米的共11个。最大淡水湖泊为鄱阳湖，最大咸水湖是青海湖，最大盐湖是察尔汗盐湖。藏北的青蛙湖湖面海拔5 644米，是世界上海拔最高的咸水湖，海拔5 386米的森里错，则为世界海拔最高的淡水湖。海拔最低的湖泊是新疆吐鲁番盆地的艾丁湖，湖底海拔－155米。青藏湖区是世界上海拔最高的湖区。中国最深湖泊是位于长白山主峰白头山上的天池，湖水深度最大达312.7米，也是中、朝两国的界湖。

中国东部平原属地壳下沉地区，区内淡水湖泊较集中，分布有鄱阳湖、洞庭湖、太湖、洪泽湖和巢湖等中国著名5大淡水湖泊。湖盆多呈碟状，平均水深约3米，为典型的浅水型吞吐湖泊，一般均具有调节江、河洪枯的能力。河流泥沙对湖泊演变影响显著；西部青藏湖区为强烈的地壳隆起区，海拔多在4 000米以上，区内湖泊类型多样，以沿构造断裂带形成的构造湖为主，并有冰川湖、岩熔湖及堰塞湖等。湖泊水深多在数十米以上，呈封闭性或半封闭性孤立分布，主要靠冰雪融化和降水补给。东北湖区则多火山堰塞湖；蒙新湖区多风蚀洼地湖；而云贵湖区则多构造断陷湖。

中国湖泊的自然资源极为丰富。东部湖区富于灌溉、航运、养殖之利和滩地资源。湖泊水生动、植物种多量大，水生维管束植物即达90种以上，产量高，用途广泛。中国湖泊中鱼类有200种以上，具有经济价值的鱼类有110余种。鲤、鲫是最常见或最主要的鱼类。青、草、鲤、鳙鱼是中国特有的经济鱼类，在淡水湖泊中分布广泛。鲂、鳊、鲌、鳜、银鱼等是中国东部平原地区湖泊中的名贵鱼类，产量甚丰。青藏地区湖泊中的裸鲤，东北地区湖泊中的狗鱼、银鲫及云贵地区湖泊中的金线鱼、弓鱼等，亦均属上等鱼类或名贵鱼类。此外，湖泊中栖息的水禽和淡水湖泊中盛产的虾、蟹、贝类，亦为经济价值较大的资源。西部青藏、蒙新湖区的咸水湖和盐湖，蕴藏丰富的盐类矿产资源。区内盐湖除蕴藏大量食盐、芒硝、石膏、天然碱等固体盐矿原料外，甚或富集有硼、锂、钾、镁等多种液体矿床，铷、铯、溴、碘等元素亦具相当数量。有些高原与山区的湖泊蕴藏极大水力资源，滇池和镜泊湖的水能早已开发。台湾省日月潭的发电能力亦在几万千瓦以上。西藏自治区的羊卓雍错与雅鲁藏布江的直线距离仅8～10千米，但湖面高出江面840余米，现已修建水电站。此外，有不少湖泊风景秀丽，如西湖、太湖、洱海和天池等。