中国的沙漠，包括戈壁及半干旱地区的沙地，总面积达130.8万平方千米，约占全国土地总面积的13.6%。其中沙质荒漠占45.3%，沙地占11.2%，戈壁占43.5%。在沙质荒漠及沙地面积中，流动沙丘占62.4%，半固定、固定沙丘占33.6%，风蚀地占4%。在戈壁中，以剥蚀作用为主的戈壁占戈壁总面积的32%，余为以洪积及洪积冲积作用为主的戈壁。

中国沙漠大部深居中国内陆。在乌鞘岭、贺兰山以西，沙漠戈壁分布较为集中，占全国沙漠戈壁总面积的90%，除准噶尔盆地的古尔班通古特沙漠为固定、半固定沙丘外，绝大部分以流动沙丘为主；该线以东，沙漠戈壁分布零散，面积较小，且都系半干旱地区的沙地，呈现斑点状流沙与固定、半固定沙丘的相互交错分布。

中国沙漠分布区气候干旱，降水稀少，年降水量自东向西递减。东部沙区年降水量可达250～500毫米，内蒙古中部及宁夏一带沙区在150～250毫米，阿拉善地区及新疆的沙区均在150毫米以下，最低的塔克拉玛干沙漠东、中部不及25毫米。沙漠地区全年日照时间一般为2 500～3 000小时，无霜期一般为120～130天，10℃以上活动积温一般多在3 000～5 000℃。几无由当地地表径流所形成的河流。

人为因素在一些沙漠边缘和半干旱的草原地带沙地形成过程中有显著的影响，历史上沙区曾存在过的著名古城，如喀拉屯、精绝、楼兰、黑城、居延、统万等，反映了人类历史时期以来沙漠的变化。

根据沙丘移动速度，中国沙漠地区可以划分为3个类型：

1．慢速类型。年前移值不到5米／年，包括塔克拉玛干沙漠、巴丹吉林沙漠和腾格里沙漠的大部分、乌兰布和沙漠的南部等；

2．中速类型。年前移值在5～10米/年，包括塔克拉玛干沙漠的西、南、东南边缘等；

3．快速类型。年前移植在10米/年以上，包括塔克拉玛干沙漠南部绿洲边缘、河西走廊的绿洲边缘等。

除塔克拉玛干沙漠东部、北部和河西走廊西部的沙丘自东北向西南移动外，其他各地区沙丘都是由西北趋向东南或由西北向东南方向移动。

中国不同自然地带的沙漠特征各异：

1．东北地区西部与内蒙古东部的沙地，年降水量200～400毫米，甚至可达500余毫米；植物生长良好，除草本灌木外，还有乔木生长(如樟子松、榆、桦等)，绝大部分为固定、半固定沙丘。流沙仅作小面积的斑点状分布。

2．鄂尔多斯沙地，分布在河套以南，长城以北包括库布齐及毛乌素两沙地，宁夏河东沙地也在本区范围内。区内流动沙丘与固定、半固定沙丘相互交错分布。其间分布有不少下湿滩地、河谷和柳湾林地。

3．阿拉善地区的沙漠，分布在河西走廊以北，中、蒙国境线以南，新疆以东，贺兰山以西的广大地区。自然景观呈现裸露流沙沙丘与戈壁低山相间分布的特征。沙丘高大，一般200～300米，是中国沙丘最高大的沙漠，其东南部还有不少湖盆分布其间。

4．柴达木盆地的沙漠是中国沙丘分布地势最高的地区，一般在海拔2 000～2 400米。沙丘分布较为零散，并与戈壁、盐湖、盐土平原相交错。主要的风成地貌为风蚀地。

5．新疆东部的沙漠与戈壁，年雨量仅10～30毫米，以剥蚀残丘、低山、戈壁与风蚀地沙丘、盐土平原相互交错分布为景观特色。

6．准噶尔盆地的沙漠，边缘为洪积、冲积戈壁，西北部则以剥蚀戈壁为主，在古尔班通古特沙漠中则主要以生长梭梭的固定、半固定沙垄为主。

7．塔里木盆地是中国沙漠分布面积最广的地区，也是沙漠热量资源最丰富的地区。沙漠以流沙占绝对优势，多高大的复合型沙丘，一般高100～150米。沙漠内部河流沿岸及沙漠边缘洪积冲积扇前缘还分布有以胡杨、柽柳为主的天然植被带，形成沙漠中的天然绿洲。