中国是多山之国。据统计，山地、丘陵和高原的面积占全国土地总面积的69%。就海拔而言，世界上海拔8 000米以上的高峰共14座，位于喜马拉雅山脉和喀喇昆仑山脉的中国国境线上和国境内者即达9座。世界第1高峰——珠穆朗玛峰（海拔8844.43米）、第2高峰——乔戈里峰（8611米）、第3高峰——干城章嘉峰（8586米）、第5高峰——马卡鲁峰（8463米）和第7高峰——卓奥友峰（8201米）均位于中国国境线上，第14高峰——希夏邦马峰（8012米）位于中国西藏境内。至于海拔超过5000米的高峰，在喜马拉雅山脉、喀喇昆仑山脉、冈底斯山脉、念青唐古拉山脉、唐古拉山脉、昆仑山脉、天山山脉、祁连山脉、横断山脉、大雪山、岷山等山地中数以千百计，无论是山峰的高度和数量都是其他国家无可伦比的。

山地是中国地貌的格架。中国大地貌单元如大高原、大盆地的四周都被山脉环绕。青藏高原是中国最高最大的高原，平均海拔4500-5000米，环绕高原的山脉有喜马拉雅山、喀喇昆仑山、昆仑山、祁连山、横断山等。西南部的云贵高原海拔降至2000-1000米，周围的山脉有哀牢山、苗岭、乌蒙山、大娄山、武陵山等。西北部黄土高原和内蒙古高原边缘的山脉有秦岭山脉、太行山脉、贺兰山、阴山山脉、大兴安岭等。新疆塔里木盆地是中国最大的内陆盆地，盆地最低处罗布泊洼地的海拔780米。而周围的天山、昆仑山、阿尔金山等山脉，一般海拔在4000-5000米。新疆准噶尔盆地、青海柴达木盆地和四川盆地的四周都为高大山脉所封闭。就是在中国东部和东北部的大平原和岛屿上也可见到大片的中、低山和丘陵，如松辽平原东部的张广才岭和长白山脉，黄淮海平原东部的山东丘陵和长江中下游的低山丘陵。台湾岛的玉山海拔3997米，海南岛的五指山海拔1867米。

根据中国1:100万地貌图制图规范提出的山地按海拔划分原则，以海拔1000米作为中国东南沿海山地的一般高度。海拔3500米大致相当于中国山地森林上限。雪线高度各山脉不一，一般约在海拔5000米。这一指标实际上反映了中国山地的垂直自然带的界线。

中国东西部地势差别悬殊。仅用海拔还不足以反映这种差别，如四川峨眉山金顶海拔3099米，而西藏拉萨平原海拔为3650米。所以划分山地还必须辅以相对高度指标。中国幅员广大，各省区山地条件不同，故划分的指标目前尚未取得一致。

中国山地区的县级行政区数要占全国的2/3，人口和耕地分别占1／3与2／5，粮食占1／3。中国90%以上的木材产量也取之于山地区。中国的矿产资源和水力资源大部分也集中于山地区。中国的自然风景旅游资源也以山地区最多和最壮观。同时，中国山地是人类文明的摇篮之一，中国目前发现的古人类化石绝大部分都分布于山地区。此外，中国山地是中国各少数民族聚居最集中的地方，又是中国革命的老根据地。因此，合理地开发与利用中国山地并积极地进行保护，具有重要的意义。