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下载安装Flash播放器GDP更多地表达经济增长的数量，而“发展”这一术语，虽然最初由经济学家定义为“经济增长”，但是它的内涵早已超出了这种狭义的规定，进入到一个更为深刻也更加丰富的新层次。《大英百科全书》对于“发展”一词的释义是：“虽然该术语有时被当成经济增长的同义语，但是一般说来，发展被用来叙述一个国家的经济变化，包括数量上与质量上的改善。”可以看出，所谓发展，内涵上更加强调动态上的量与质的双重变化。
1987年，在布伦特兰委员会的报告中（《我们共同的未来》），对“发展”做了更加确切的描述。该报告认为：“满足人的需求和进一步的愿望，应当是发展的主要目标，它包含着经济和社会的有效的变革。”在这里，发展已从单一的经济领域，扩大到以人的理性需求为中心和社会领域中那些具有进步意义的变革。
1990年，世界银行资深研究人员戴尔和库伯(Daly and Cobb,1990)在他们合著的一部书中，进一步建议：“发展应指在与环境的动态平衡中，经济体系的质的变化。”这里，经济系统与环境系统之间保持某种动态均衡，被强调是衡量国家或区域发展的最高原则。
1991年，牛文元教授在提交给美国国家科学基金会的一份报告中对“发展”作如下定义：“发展是在一个自然－社会－经济复杂系统中的行为轨迹。发展作为正向矢量将导致上述复杂系统朝向日趋合理、和谐的方向进化”。在此强调了发展的不可逆性、进步性、正向性以及关联到自然－社会－经济的复杂性。
在西纳索为法国著名学者弗朗索瓦•佩鲁的《新发展观》所写的序言中，引入了奥古斯特•孔德在19世纪所总结的名言：“就其实质而言，发展这一术语对于确定人类究竟如何实现真正的完美，有着难以估量的优势……。”这里，显然把发展与文明有机地联系在一起。
许多学者有着共同的感触，他们对发展问题的关注预示着传统经济学及其所应用的分析方法，将发生某种根本的变革。其中必须强调指出，只要一谈到发展，其行为主体除了人之外似乎都不可能担当，这是一个以人的全面发展为主线的社会整体进化，它远远超过了“满足人类生存”这一简单的种群诉求。由此出发，其合理的顺延就逐渐形成了导致“可持续发展”产生的源头。