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诺贝尔文学奖是阿尔弗雷德-诺贝尔遗嘱中提到的五大奖励领域之一，他在遗嘱中说奖金的一部分应颁给“一份奖给在文学界创作出具有理想倾向的最佳作品的人”。文学奖的颁奖单位是瑞典文学院。首届文学奖于1901年颁发，得主是法国诗人普律多姆(Sully Prudhomme)。历史上罗曼-罗兰、萧伯纳、海明威等著名作家均获得过此奖。在96名获奖作家中，欧洲作家占了73人、美国作家占了10人、中南美洲作家占了5人、亚洲作家占了4人、非洲作家占了3人、澳洲作家占了1人。去年，德国作家君特-格拉斯获得文学奖后，他的《铁皮鼓》等作品也因此在中国销量大增。
诺贝尔奖科学方面的奖项越发显示出其权威性，很少导致争论，但文学奖和和平奖由于其本身性质特殊，容易导致意见分歧。在诸奖项中，或许文学奖最受中国人关注，李敖、巴金、王蒙被提名之事曾经被炒得沸沸扬扬，但国外媒体选出的热门名单中没有出现人们预期的情况。使得诺贝尔奖称为中国知识界抹不掉的遗憾。亚洲曾经获得过诺贝尔文学奖的只有印度人泰戈尔、日本人川端康成和大江健三郎以色列人阿格农。
往年诺贝尔文学奖都是率先公布的，但是由于负责评选获奖者的瑞典文学院未能获得一致决议，使得今年的公布时间推迟。根据以往经验，瑞典文学院通常会在文学奖揭晓前几天，公布揭晓日期，而且通常是在十月的某个星期四。去年学院则是冷不防地提前在九月三十日宣布得主。