早在公元十三世纪，藏传佛教噶玛噶举派首先创建了活佛转世制度。这一制度后来被许多教派接受和效法。将这一制度推而广之的，是由宗喀巴创立的格鲁派。该派所有的大小寺院都实行活佛转世相承，并且形成了一整套活佛转世理论和传统仪轨，沿袭至今。

宗喀巴的两个弟子，根敦珠巴和克珠杰，后来被追认为一世达赖和一世班禅。因为格鲁派是目前藏传佛教最大教派，达赖和班禅也成为目前藏传佛教最大的活佛。两大活佛在灵童转世寻访和认定上，多年来一直沿袭固有传统。

时至今日，达赖转世已经至十四世，班禅转世至十一世。两世的寻访和认定，都是藏传佛教的重大事宜。

一九三三年十二月，十三世达赖喇嘛圆寂后，西藏地方政府即按照宗教惯例确定分三路前往青海、西康、西藏南部寻访转世灵童。一九三八年，西藏地方致电当时的国民政府蒙藏委员会，报告已经寻获灵童三名。同年十二月十二日，热振呼图克图(当时西藏地方摄政)致电蒙藏委员会，表示“三灵儿迎到后举行掣签典礼之际，为昭大信、悦遐迩计，中央应当参加”。十二月二十八日，国民政府下令，“特派蒙藏委员会委员长吴忠信会同热振呼图克图主持第十四辈达赖喇嘛转世事宜”。

一九三九年三月，吴忠信率中央代表团从重庆出发，取道印度，抵拉萨，他们受到盛大欢迎。但很快，吴忠信发现原有的三名灵童只剩下一个，青海灵童在西藏“俨然一小达赖矣”。接着，热振呼图克图和地方政府向吴忠信提出了“免于掣签手续”的要求。

金瓶掣签制度沿袭自清朝乾隆年间。自金瓶掣签以来，也曾经有过灵童免于抽签的事，但决定权在中央政府。吴忠信深知事关国家主权，坚持必须保有中央察看之权。经交涉，吴忠信在罗布林卡看视年仅五岁的灵童后，上报国民政府。国民政府根据吴忠信的报告，于一九四0年二月五日发布命令，确认青海灵童为十三世达赖喇嘛转世，免于掣签，特准继任为十四世达赖喇嘛，并拨四十万元作为坐床大典经费。