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随着经济全球化和知识经济的不断发展，国际服务外包出现了知识流程外包(KPO)这样一种崭新的发展模式。它是指把那些知识密集型业务流程转移给其他企业完成的行为。作为服务外包的第三种形式，KPO具有传统的信息技术外包（IPO）和业务流程外包（BPO）所不具备的特点。如：涉及的领域大多为企业的核心领域，对员工有更高的技术要求，流程高度复杂并且充满了不确定性，执行过程和结果较难衡量等。
KPO的发展速度是非常快的。它最早出现在印度，2000年成立的易唯思就是最早提供高附加值知识服务的公司。2004年，易唯思在自身实践的基础上发布《下一个重大机遇：从业务流程外包到知识流程外包的价值链转移》的报告，首先提出了KPO的理念。2005年摩根大通银行、英特尔和微软相继提出了自己的知识流程外包计划。作为接包方的印度更是提出了做“知识外包中心”的口号。2008年毕马威的一份研究报告指出KPO正在逐步成为现实的、主流的外包选择之一。全球KPO产业已经从起步时的12亿美元发展成为拥有100到120亿美元、年均增长率有望达到30%到40%，业务范围涉及知识产权、股票、金融和保险、人力资源、生物工程领域的大的产业，已经成为国际服务外包新的发展潮流。
为什么短短的几年时间KPO能够得到如此迅速的发展，成为国际服务外包的新的增长点和发展方式呢？这是多因素综合作用的结果。
首先，技术水平的提高和知识经济的兴起是其发展的前提条件。信息技术和电子商务的快速发展建立起连接全球的信息化网络，使世界变平，信息的沟通和交流变得迅速、便捷，实现了全球的在线无缝沟通，使经济、安全的KPO成为可能。而知识经济的兴起，使许多知识密集型工作在世界各国的标准、从业资格、技术和经验要求趋于一致，从而使知识流程日趋结构化和标准化，使知识外包成为可能。
其次，企业对低成本的要求是其发展的现实条件。KPO通过外包企业价值链高端流程，降低了企业的管理和人力资源成本，使企业可以集中精力发展自身的优势项目。而KPO承接地的低工资水平也使KPO成为可能。同时，承包地比较充足的高级专业人才储备和发包地相应人才的匮乏导致许多公司希望通过KPO实现“智力套利”，利用知识外包的方式解决人力资源的问题。
第三，发展KPO使承接方和发包方实现“双赢”。对于承包方而言，KPO业务可以帮助其提升服务业的总体技术水平，优化产业结构、实现产业结构转型升级、节约资源能源，形成新的出口增长点、增加就业，促进外商投资；对于发包方，可以实现对外部智力资源、知识资源的最优化利用，促使企业提高效率、构建核心竞争力，让国家始终处于国际竞争的制高点，增强国家的国际竞争优势。
在第四届全球外包大会即将召开之际，著名国际经济学家、亚太总裁协会全球执行主 席郑雄伟指出，KPO的发展顺应了市场发展潮流，其业务发展速度快，赢利性高于传统国际服务外包方式。因此，中国在发展国际服务外包时，除了要大力发展BTO，更要依托中国丰富的人力资源优势大力发展KPO。（郑雄伟 国际著名经济学家、亚太总裁协会全球执行主席）